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三

　　「婚禮當然取消了。我們本來都以為吉姆會回來，因為我們猜想那只是情侶間的口角罷了；可是，吉姆卻始終沒有回來。會把這樣一對情侶拆散，想必內情重大！」房地產生意人搖搖頭。「唉，一棟新房全佈置好了，隨時可以搬進去住，結果卻沒有人去住。這件事對荷米歐妮打擊太大，她放話出去說，是諾拉拋棄了吉姆。可是全鎮鎮民都不由得議論紛紛，沒過多久……」佩蒂格魯先生停頓不語。

　　「接下去呢？」艾勒里急忙問。

　　「沒過多久，大家開始傳言，諾拉……發瘋了；還說，那棟六房廳的房子不吉利。」

　　「不吉利？」

　　J.C．苦笑了一下：「有的人就是這麼可笑，不是嗎？居然認為那棟房子和吉姆與諾拉分手有關！當然，諾拉人好好的——我是說，她根本沒有發瘋。說什麼發瘋嘛！」J．C．嗤之以鼻。「事情還不止這樣。後來，眼看吉姆沒有回來的跡象，約翰決定賣掉他替女兒蓋的那棟房子。很快地，有個買主來了。他是馬丁法官的太太克萊莉絲的親戚，一個叫做亨特的男士，他屬￿克萊莉絲家族在波士頓的支系。當時是我處理這筆生意的。」

　　J．C．壓低聲音說：「史密斯先生，告訴你，這是千真萬確的事：我帶這位亨特先生到那棟房子，以便在簽署文件之前讓他再檢查檢查房子。我們當時正在客廳四處看，亨特先生說：『我不喜歡那邊那組沙發。』正說著話，他突然面露驚恐之色，抱住胸口，就在我面前倒地不起，當場氣絕身亡！事後害我接連一個星期睡不著覺。」J．C，拭拭額頭。「威洛比醫生說他是心臟衰竭而死，但鎮上人的說法可不是這樣。大家都說是房子有問題，因為起先是吉姆跑掉，然後是一名買主暴斃。更糟糕的是，弗蘭克·勞埃德經營的《萊特鎮記事報》，有一個自作聰明的新進記者報道了亨特之死，報道中把那棟房子叫做『凶宅』。後來，那個記者被弗蘭克解雇了，因為弗蘭克和萊特家族素來友好。」

　　「全是無稽之談！」奎恩先生不由笑著說。

　　「是無稽之談也罷，但到今天終究沒有人來買房子，」J．C．嘟噥著。「約翰於是改成出租，結果也沒有人來租。大家都說，那房子運氣太黴了。現在聽了這些，你仍然要租嗎，史密斯先生？」

　　「要租，沒錯，」奎恩先生愉快地說。

　　J．C．聽了才又發動車子上路。

　　「這個家族似乎運氣不佳，」艾勒里評議道。「先是一個女兒離家出走，另一個女兒又遭愛情變故之害。他們最小的女兒還正常吧？」

　　「帕特麗夏嗎？」J．C．面孔一亮。「她是全鎮最漂亮、最伶俐的姑娘，和我女兒卡梅爾不相上下！現在帕特麗夏和卡特·佈雷德福感情已經很穩定了。卡特是我們鎮上的檢察官……到了！」房地產生意人把雙門小轎車駛進一棟殖民時代風格建築的車道，這棟房子坐落在遠離馬路的小山丘下，是這一帶房子中最大的一棟，周圍的樹木也是艾勒里在山丘區一帶所見最高大的。緊臨大房子旁邊有一棟外觀漆成白色的小木屋，窗戶全部緊閉。

　　奎恩先生的視線從他要承租的小房子，一路看到萊特家大房子的門廊。又看到J．C．上前按鈴，然後見到老露迪穿著那件以漿得硬挺在鎮上出名得圍裙出來開門，並問來客有何貴幹。

　　§第三章　「名作家入住萊特鎮」

　　「我去告訴約翰先生您來訪。」

　　露迪不屑地說完，便轉身大步離開；她的圍裙像荷蘭人戴的白帽子，硬挺挺地豎立在她身子周圍。

　　「我猜露迪知道我們是來租那棟凶宅地。」佩蒂格魯先生笑著說。

　　「為什麼我只是來租個房子，她就把我當成納粹党的走狗一般看待呢？」奎恩先生問道。

　　「我猜，露迪不認為像約翰·F．萊特這種有地位的人出租房子是合身份的事吧。有時候，我真不知道在這個家族姓氏之下，到底誰懷著更多傲氣——是露迪，還是荷米歐妮？」

　　奎恩先生仔細打量四周：幾件雖已陳舊但式樣出眾的桃花心木家具，漂亮的壁爐是意大利大理石造的，牆上幾幅油畫當中，至少有兩幅看起來很不錯。J．C．注意到他對那些畫有興趣，便說：「那些畫都是荷米歐妮親自選購的。她對藝術相當內行，真的——喏，她來了，還有約翰。」

　　艾勒里起身相迎。本來他以為會見到一個身材健碩、表情嚴肅的女子，沒想到他眼前的荷米歐妮全然與預料中的不同——荷米歐妮一向讓初見面的人大出意料。她個子嬌小，容貌慈愛甜美。約翰·F．萊特個子也小，但儀態高雅，有張鄉村俱樂部成員那種古銅色的顏面，隨手小心翼翼拿著一本集郵冊。才第一眼，艾勒里就覺得喜歡他。

　　「約翰，這位是埃勒裡·史密斯先生，他想找一棟帶家具的房子，」J．C．緊張地說著，並為他們相互介紹：「萊特先生，萊特夫人，史密斯先生。」

　　講完，不覺清清喉嚨。

　　約翰·F．以其高亢的嗓音說，「萬分榮幸認識史密斯先生。」荷米歐妮伸長手臂，並甜甜地說：「幸會，史密斯先生。」，但「史密斯」先生從她美麗的藍眼睛裡看見一道冰冷的微光，乃據此而判定，即便是在這個場面下，也是女主人比男主人更冷漠。他不由得對這位萊特夫人獻起殷勤來。荷米歐妮致意時欠了欠身，然後將修長的女性纖指埋入亮潔的灰色頭髮中，像她每次高興、慌亂，或兩者兼而有之時會做的那個樣子。

　　「當然，」J．C．恭敬地說：「我立刻想到您在隔壁建造的那棟非常漂亮的六房廳房子。約翰——」

　　「約翰，我可不喜歡出租房子這主意，」荷米歐妮以極其冰冷的聲音說，「我無法想像，佩蒂格魯先生——」

　　「也許，如果您知道史密斯先生是誰就不會這麼說了，」J．C．連忙說。

　　荷米歐妮仿佛吃了一驚，約翰·F．在壁爐前的搖椅中探身向前。

　　「哦？」荷米歐妮問：「他是誰？」

　　「史密斯先生，」J．C．放膽說：「就是大名鼎鼎的作家埃勒裡·史密斯。」

　　「名作家！」荷米歐妮吸口氣。「真是太讓人吃驚了！露迪，東西就擺在咖啡桌上吧。」

　　露迪把四個高腳杯和一瓶水罐擱在咖啡桌上，水罐裡裝著葡萄汁和檸檬汽水加冰塊，冰塊在裡面輕輕憧出悅耳的聲音。

　　「史密斯先生，我相信您會喜歡我們的房子的，」荷米歐妮繼續說：「那是棟夢幻小屋，全是我自己親手佈置的。您可曾對公眾演講？說不定我們婦女俱樂部——」

　　「我們這附近還有上好的高爾夫球場，」約翰·F．說。「史密斯先生，你打算租多久？」

　　「我相信史密斯先生會非常喜歡萊特鎮，乃至於將永遠住下去，」荷米歐妮插嘴道。「史密斯先生，請用露迪調製的飲料……」

　　「照如今萊特鎮快速發展的情況來看，」約翰說時皺著眉，「房子可能很快就可以賣出去——」
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