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八

　　§探案二　空心的龍

　　梅麗芙小姐總是說上帝照料一切，她現在還是用絲毫不減的信念重申這一點，只不過她小心地用她那充滿活力的女低音補充說，如果你能的話，不要它也無妨。

　　「那麼你能嗎？」艾勒里以些許不耐煩的語氣說道，因為他是個出名的異教徒，而且他是在毫無預警的情況下從床上被挖起來，聽梅麗芙小姐說這些古怪的話。他打算把她遣走然後回床上去。

　　「我能嗎？」梅麗芙小姐繃著臉複述，「我能！」接著她取下帽子。除了不很恰當的前衛設計使得那帽子看起來像個湯盤外，艾勒里看不出有什麼特別的地方，所以疲憊地對著她眨著眼，「看看這個！」

　　她把頭低下來，在那恐怖的一瞬間艾勒里還以為她要禱告。不過她修長的手指很快地舉起來，把左太陽穴邊的紅色頭髮撥開，然後他看到頭髮下面有一個疙瘩，大小有如鴿蛋，顏色則像腐壞的肉。

　　「老天，」他坐直起來並叫道，「你怎麼會弄成這樣子？」

　　梅麗芙小姐鎮靜地把頭髮整理好並戴回帽子：「我不知道。」

　　「你不知道！」

　　「現在已經沒有那麼糟了，」梅麗芙小姐蹺起她修長的腿並點了一根煙，「頭痛幾乎都消失了，冷敷及按摩……你知道這個方法嗎？我花了半個晚上的時間試圖消腫。你應該看看它在淩晨一點鐘時的模樣！看起來就好像有人把單車泵放在我的嘴巴裡不停地打氣一樣。」

　　艾勒里搔著他的下巴：「沒有弄錯吧，我相信？我——呃——我又不是內科醫生，你知道的……」

　　「我需要的，」梅麗芙小姐打斷他的話，「是一個偵探。」

　　「可是這——」

　　軟呢外套下的寬肩聳了聳：「這不重要，奎恩先生，我是說我的頭被打了。我是個強壯的女人，你看得出來，六年來，作為一個訓練有素的護士，我身上不知多了多少擦傷和疤痕。我以前有一個病人，他最大的樂趣就是踢我的脛骨。」她歎口氣，一抹奇怪的光芒閃過她的眼睛。她的嘴唇又抿緊了一點，「是別的東西，你曉得，可笑——的東西。」

　　一陣短暫的寧靜籠罩了艾勒里的起居室，艾勒里氣惱地感到皮膚發癢。梅麗芙小姐的聲音裡有著深沉空洞的幽冥呢喃。

　　「可笑？」他複述著，伸手尋找香煙盒的慰藉。

　　「很古怪，很令人不安，住那房子裡你很自然有此感覺。我並不是個神經質的女人，奎恩先生，但我要不是覺得這麼做實在太丟臉的話，幾個星期前我就辭掉工作了。」

　　望著她冷靜的眼神，艾勒里想，尋常的鬼魂若莽撞地找上她，那八成是自找麻煩。

　　「你該不是這麼迂回地要告訴我，」他輕快地說，「你目前受聘的屋子鬧鬼？」

　　她哼了一聲說：「鬧鬼！我才不相信那種無稽之談，奎恩先生，你是在嘲笑我吧——」

　　「我親愛的梅麗芙小姐，多麼迷人的想法呀！」

　　「此外，有誰聽過鬼魂還會對著人的頭打氣的？」

　　「絕佳的論點。」

　　「是不一樣的東西，」梅麗芙小姐滿懷心事地說，「我無法確切地描述，就好像有什麼事情要發生，你一直等一直等卻不知道它會從哪裡來——更有甚者，到底會是什麼事。」

　　「顯然這個不確定性已經消失了，」艾勒里冷冷地說，眼睛仍望著她頭上的大湯盤，「或者你的意思是說，你所預期的攻擊並非向著你來的？」

　　梅麗芙小姐冷靜的雙眼睜大起來：「但是，奎恩先生，並沒有人襲擊我！」

　　「你說什麼？」艾勒里以微弱的聲音說道。

　　「我是說我被襲擊了，但我相信那不是故意的，只是我剛好碰上罷了——」

　　「怎麼說？」艾勒里厭煩地問，閉上雙眼。

　　「我不知道，這是最可怕的一點。」

　　艾勒里優雅地把手指壓在太陽穴上，呻吟著說：「噢，噢，梅麗芙小姐，我們組織一下好嗎？我已經墜入五里霧中了。你究竟找我何事？有人犯了罪嗎——」

　　「唔，你知道，」梅麗芙小姐生動地敘述著，「原隆先生是個古怪的小老頭，他又這麼孤立無助，我真的為這個可憐的老傢伙難過，而且他們還偷了他那塊上頭有奇怪動物糾結盤纏的制門器……好啦，這就更讓人懷疑了，你不認為嗎？」她停下來，用有刺鼻消毒藥水味道的手帕輕按嘴唇，勝利地微笑著，似乎認為自己這段奇特的演說已經解釋清楚了。

　　艾勒里敲了四次香煙才有辦法讓自己開口說話：「我聽到你說的是制門器嗎？」

　　「沒錯，你知道，就是那種被人們用來放在地上保持房門開著的東西。」

　　「是的，是的，被偷了，你說？」

　　「唔，它不見了。昨晚我的頭被打之前它還在那裡，我親眼看到，就在書房門邊。沒有人曾對它多看一眼的，而且——」

　　「不可思議，」艾勒里歎道，「一個制門器。在小偷盜案中鑒賞力算很不錯的，我應該這麼說！呃——奇怪的動物？我相信你還提到什麼糾結盤纏之類的？我恐怕無法從你的描述中想像出那奇怪動物的模樣，梅麗芙小姐。」

　　「像蛇一樣的怪物，在房子裡到處都是。龍，我想你會這麼稱呼它，雖然我從來沒有聽說有人真正看過，只除了酒精中毒者的囈語之外。」

　　「我開始，」艾勒里反射性地點點頭並說道，「懂了。這位老先生，原隆——我猜想他是你目前的病人？」

　　「沒錯，」梅麗芙小姐輕快地說，「慢性腎臟病。聯合診所的蘇堤醫師幾個月前取出了原隆先生的一個腎臟，這可憐的人現在還在復原期中。他已經相當老了，你曉得，他還能活著已經是個奇跡了。手術相當危險，但是蘇堤醫師必須——」

　　「講重點，梅麗芙小姐。我相信我能瞭解。毫無疑問，你這位獨腎的休養病人是日本人？」

　　「是的，我第一個日本病人。」

　　「你這樣說，」艾勒里笑著說，「好像年輕女性講自己第一次懷孕的經驗……好了，梅麗芙小姐，你那位日本人、那個不安分的制門器還有你頭上那個大疙瘩都使我產生很大的興趣。如果你肯等一會兒我的話，我先去換件衣服，再跟你一起去遠征。在路上你或許可以用比較理性的思維順序把整件事告訴我。」
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