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四九

　　第十六章　欠條

　　「……這個晚上他再度取勝，而此次他作為聲名鵲起的新拳王，對手是誰呢，朱利安·亨特。這也太逗了！香檳如泉湧啊……」

　　埃勒裡·奎恩先生次日清晨在餐桌旁從泰迪·萊恩斯的小報上看到這樣一則專欄報道。艾勒里不記得看見萊恩斯在瑪拉夜總會的晚宴上露面，但是他的文章卻寫得活靈活現感同身受。他事無巨細地描述了當時的熱鬧場面、到場賓客和戲劇性事件，既讓名人亮相，又不放過烏合之眾的百態。艾勒里被刻畫成「新拳王手下無辜的犧牲品」。

　　突然艾勒里眯起了雙眼，警惕地看著下面一段令人吃驚的諷刺性描寫。

　　「究竟是什麼把柄？」萊恩斯單刀直人地質問道，「使亨特得以把他大名鼎鼎的夫人瑪拉·蓋依牢牢控制在手心裡？這一把柄似乎還是維繫這場婚姻的關鍵。讀者自可悟出這對名人夫婦的關係實際上是貓狗相向——丈夫扮演著專橫跋雇的老狗角色，而妻子貓咪一般叫著躲閃。難道只因為感情不睦致使瑪拉緊張到如此神經兮兮的地步，以致兩隻眼睛呈現出那麼怪異的神情嗎？」萊恩斯設問道，「那只愛巢裡有TNT！好傢伙。做丈夫的不知道嗎？做妻子的不曉得一旦爆發會對她的事業造成何等嚴重的後果嗎？是的，他們心知肚明！」

　　艾勒里扔下報紙，給自己杯子裡添上許多咖啡。

　　「我說，想什麼哪？」奎恩警官問。

　　「我太愚蠢了，」艾勒里說，「萊恩斯，當然，像所有成精的記者一樣，眼光著實厲害。那女人有毒癮。」

　　「早該意識到的，」奎恩警官歎息著說，「我一直覺著那女人不正常，看上去讓人不自在。是可卡因吧，嗯？這就是亨特昨天晚上用來威脅她的殺手銅！……你笑什麼？」

　　「笑？我正愁眉苦臉呢。我在想下一步會發生什麼。」

　　「發生什麼？噢，你是說她的臨淵之險？去她的吧！我還另有消息告訴你呢。」

　　「消息？」

　　「這肯定成為晨報的一大新聞。我是從馬斯的電話裡聽出來的。知道要出什麼事兒了嗎？」

　　「我還真沒看出有什麼特別的跡象。看在老天的分上，到底什麼事兒？」

　　奎恩警官愜意地吸了早晨第一撮鼻煙，打了三個響亮的噴嚏，擦了擦小鼻頭，這才開口：「最後一分鐘的決定，瘋狂比爾·格蘭特的騎術團恢復演出。」

　　「你是說今晚開幕？」

　　「是啊……猜猜是誰掛帥？」

　　「吉特·霍恩。」

　　「不對！」

　　艾勒里愣住了：「她不是要參加演出嗎？」

　　「是托尼，馬斯在電話裡親口告訴我的。他說重新排布了陣容——抓住謀殺案後觀眾的好奇心理做點兒文章。我簡直難以置信。」

　　「我也覺得奇怪。」艾勒里皺著眉頭說。

　　「我想啊，」奎恩警官笑著說，「那個可憐的孩子肯定有一種……你怎麼說來著？……復仇情結。不然的話，身為名聲顯赫的電影明星，何勞參與這種馬戲團的雜耍？我跟你說吧，這裡面的動機就像你臉上的鼻子一樣顯而易見。我敢打賭她這麼幹准會因為違反電影合同而官司纏身的。」

　　「如果我沒看走眼的話，」艾勒里說，「一紙合同根本攔不住她。那就是說……」

　　「不過話說回來，或許是因為那裡還有格蘭特的兒子吧，」老人說，「我敢說他們兩人的關係絕不僅僅是職業上的聯繫。因為……」

　　這時門鈴響了。迪居那跑去開門。回來時他領進奎恩家起居室的竟然是吉特·霍恩。

　　艾勒里跳起身來：「我親愛的霍恩小姐，」他熱情地招呼道，「這可真是個驚喜呀。快來跟我們一起喝杯咖啡吧。」

　　「不了，謝謝。」吉特嗓音低沉地說，「早晨好，警官。我只佔用你們一點時間。我……有點事兒想……想告訴你們。」

　　「噢，那太好了，」奎恩警官熱心地說著，為她搬過一把椅子。她疲軟地坐了下去。艾勒里遞給她一支香煙，她沒有接。於是艾勒里給自己點上，站到窗前去吞雲吐霧。他朝窗外的街上看了一眼，發現負責跟蹤吉特的偵探確實在恪盡職守；那傢伙正站在馬路對面，倚著欄杆朝這邊張望呢。

　　「什麼事情，姑娘？」

　　「這事兒很奇怪，」她把手裡的手套攥成一團，顯得有點神經質，眼眶發紫，神情陰鬱，「是跟巴克有關的事。」

　　「跟霍恩先生有關嗎，小姐？」奎恩警官同情地說，「很好，很好，我們會用上每一點線索的，霍恩小姐。不過，到底是怎麼回事呢？」他明亮的小眼睛和善地望著她說道。艾勒里仍然站在窗前靜靜地吸煙。迪居那很識相地走開了——儘管忍不住還是朝他崇拜的偶像瞥了一眼。

　　「直說吧，」她揉搓著手套敘述道，「我——我不知道從何說起。太難說了。」接著她停下手裡的動作抬起頭來毫不回避地盯著奎恩警官，「也許是我小題大做吧。但是在我看來——很重要，即便不是關係特別重大。」

　　「接著說，霍恩小姐。」

　　「這也關係到——朱利安·亨特。」她停頓了一下。

　　「嗯。」

　　「不久前，我曾去找過他——到瑪拉夜總會，我獨自去的。」

　　「然後呢，親愛的？」奎恩警官問。

　　「那是他提出的要求。我……」

　　「他是通過電話還是送來的條子？」奎恩警官警覺地問，因為他意識到他們的監視行動可能有遺漏之處。

　　「都不是，」她似乎覺得奎恩警官的問題問得毫無意義，「有一天晚上在夜總會他把我叫到一邊，讓我第二天晚上單獨去見他，也沒說為什麼。當然我就去了。」
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