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二九

　　「兩秒半！」艾勒里吹了聲口哨，接著又陷入了沉思，「這麼說，我們那位朋友無疑又是個爐火純青的神槍手嘍。一槍斃命，絕不失手，嗯？……好極了，先生們。現在咱們來看看聖誕老人的口袋裡都有什麼貨色吧。」

　　他蹲到地板上，把那些左輪槍逐一掏出口袋。中尉和少校默默看著他。少時，口袋空了，艾勒里抬頭望著他倆，他倆也低頭看著他，一時大家無話。

　　然後他們一起朝地板上的東西看去。艾勒里已經把自動式手槍與左輪槍分開擺放。左輪槍那一堆裡是四十四支長筒手槍；自動式手槍這一邊卻只是形單影隻的一把槍，獨自代表著它那一「」堆「。艾勒里瞟了一眼那把槍上掛的紙牌兒，那上面注的名字是：泰迪·萊思斯。

　　他默不作聲地又去查看那堆子彈，發現其中根本沒有點二五的。

　　「好哇，好哇，」他站起身來輕聲說道，「磨坊裡居然找不出麥子。顯然我們的朋友，那個新聞二道販子，是惟一攜帶能夠殺死霍恩的武器、同時又在合適的場合出現的傢伙。我看，現在除了測試萊恩斯的槍，別的全無意義了。」

　　艾勒里哼著傷感的曲子來，等待著諾爾斯中尉和科比少校對那支獨有嫌疑的武器進行檢測。中尉迅速把一個樣子特別的靶子設置在屋內遠處的安全角落，然後他就跟科比少校退到另一個角落，興奮而專注地開始檢測泰迪·萊恩斯的手槍中的七顆子彈。

　　「都是真傢伙。」中尉說，「我槍打得太濫，少校，想來過過癮嗎？」

　　「這無所謂。」科比說話間已經拿起那把槍，站在距離靶位大約二十英尺的地方，大大咧咧地抬手就射。一連串爆裂的脆響伴著回聲在實驗室裡反饋放大成震耳的轟鳴，艾勒里驚得跳了起來。等他緩過神來，小個子少校朝他微笑著，刺鼻的硝煙正慢慢散去，再看那靶子，已經像塊瑞士奶酪了。

　　「好槍法，少校，」諾爾斯中尉佩服地說，「正好在靶心圍了一個圓兒，嗯？這樣我們就得到好幾個標本了，現在動手吧。」

　　他走回來，手裡托著半打從靶子上取下來的子彈，個個都帶著一層油滋滋的炭黑。他仔細看看它們，然後放到試驗臺上：「可以檢測這些小寶貝兒了。」

　　他脫去外衣，示意艾勒里坐到旁邊的椅子上，自己坐到一個簡單的工作凳上。工作臺上有件看上去很眼熟的儀器，但是其上又有一些古怪的小裝置。似乎是一架特殊用途的顯微鏡。

　　「這是對比透鏡組，」他解釋道，「可同時提供一對視野來對比樣本，你可以看到的。少校，你熟悉這玩意兒嗎？」

　　少校點點頭說：「是的，在軍隊裡的時候用過幾次，我自己家裡也有一台，只是出於興趣。」

　　艾勒里焦急地看著他們倆。諾爾斯中尉把那顆沾著血的子彈泡進一種溶液，然後又把它取出來擦乾。子彈通體潔淨了，露出鉛質的原色。中尉把子彈放到顯微鏡下觀察了一會兒，然後抬起頭來示意科比少校到鏡前觀看。

　　「多漂亮的紋理！」少校歎了一聲，轉回頭來，「中尉，把它跟其他樣本做痕跡對比，絕對不會有什麼困難的！」

　　「應該不難。現在讓我們瞧瞧你剛才發射過的子彈都留下了什麼紋路，」諾爾斯輕快地說著，重新撲到顯微鏡上去忙他的了。那顆奪命的子彈留在一組透鏡下，剛剛發射過的那幾顆子彈逐個被放到另一組鏡下一一做著對比。各種調節螺鈕被擰來擰去，調焦的鏡筒時縮時伸，樣彈被小心地換上換下。兩個人也穿梭似的輪流趴到目鏡上去，中尉的每一點發現都由少校檢視確認。最後，兩人鄭重地相互點了個頭，諾爾斯擺出要下定論的架勢朝艾勒里轉過頭來。

　　「有人說，只有死亡和賦稅是惟一可以確定無疑的事情！瞧，我們還是有一點可以確信的，奎恩先生，那就是，要了人命的那顆子彈並不是從萊恩斯的手槍裡打出去的。這甚至都用不著動用進一步的分子研究手段就可以斷定。子彈上的紋理毫無相同之處。」

　　艾勒里好一會兒才消化了這個結論，站起身來回行走。

　　「呃。在萬事變亂之中找到一個能確定下來的實例也算不錯。另外問一句，你們能絕對肯定嗎？」

　　「絕對沒問題，奎恩先生，」科比少校熱誠地說，「只要我們最終歸結出了確定的答案，你完全可以信賴它的正確性。這種檢測發射過的子彈紋理的手段目前仍屬￿精密科學的研究方法。你看，現在什麼現代化武器不動用啊——我想你對此也有所聞。但是，但凡炮管槍管兒，裡面都會有——這麼說吧，你可以想像，裡面都被刻出了螺旋溝槽。點二五式手槍的槍管裡有六道並行的左螺旋線——聽起來好像挺複雜，其實很簡單，只不過是槍管內壁上從一端到另一端的螺旋刻槽，刻進去的凹槽叫做螺溝，保留下來相對凸起的部分叫做螺脊。有六對這樣的溝和脊，就像我剛才說過的。子彈從不同的槍管裡旋轉著射出來，螺脊上摩擦出的痕跡會有微小的差別，在顯微鏡下可以辨別出來……」

　　「我明白了。把兩顆子彈放在對比顯微鏡下觀察，你就能看出它們的擦痕是否相同？」

　　「一點兒不錯，」中尉說，「你把兩個樣本的影像疊加在一起、你就能發現它們各個部分的差別，這樣很容易就判斷出它們的擦痕是不是重合——是不是相同。」

　　「那麼這些樣本都與那顆子彈的痕跡不同嗎？」

　　「都不相同。」

　　艾勒里一時不知說什麼好，無奈之際突然有人意外地闖了進來。來者是個魁梧的男人，手裡提著個小口袋。

　　「啊，瑞特！」艾勒里熱切地叫道，「又找到槍了？」

　　那個警員把口袋放在實驗臺上：「我從警官那兒來，奎恩先生。他派我親自送交到這兒——還得跑著來。他讓我告訴你，這些槍是從觀眾中搜出來的。」說完，那警員很快就消失了。

　　艾勒里兩手發顫地打開了口袋：「我的祖宗，幹得漂亮！」他大叫起來，把武器一件件拿出來，「看看這些槍——至少有一打兒！」
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