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五五

　　「在特定的空氣條件下，有大面積森林大火的地區也會形成雲帶。上升氣流的潮濕空氣凝結，然後就是我讀到過的那種情況：火被它自身造成的雲雨撲滅！」

　　「謝天謝地！」惠裡太太顫抖著聲音說。

　　艾勒里突然把頭轉向眾人。所有人都聚集在陽臺的欄杆邊——一排仰起來的臉——每張臉上都洋溢著希望，只有卡羅夫人的臉上是一種意識到危險的恐懼，如果真要下雨，火被撲滅，通訊聯繫重新恢復……她緊緊抓住兒子的肩膀。

　　「先不要慶倖吧，惠裡太太，」艾勒里冷冷地說，「咱們都錯了；這不是打雷。你們沒看到那邊的紅光嗎？」

　　「不是打雷？……」

　　「紅光？」

　　他們朝他手指的方向望去，立刻看到黑壓壓的天邊有一閃一閃的紅色在快速地移動著。

　　那所謂的雷聲正向箭山的峰頂逼近。

　　那實際上是馬達的轟鳴，閃動的紅光是飛機的夜航燈。

　　18　最後的庇護

　　所有人都從心底裡發出歎息，那是希望破滅後的哀痛。

　　惠裡太太的一聲悲鳴讓人心酸，而博恩斯那惡聲惡氣地詛咒，像硫磺突然投入水中，嚇了眾人一跳。

　　這時福裡斯特小姐叫了起來：「是飛機！是來找我們的！肯定給我們帶來新消息！」她的叫聲振奮了大家的心情。

　　警官大聲吩咐：「惠裡太太！博恩斯！再去幾個人，把屋裡所有的燈都打開！其餘的人去收集能點火的東西——隨便什麼——趕快！咱們在這裡點個火堆，讓他們能看到我們！」

　　大家手忙腳亂地忙開了。博恩斯把陽臺上的椅子從欄杆上扔下來。惠裡太太由一扇落地窗進到屋裡。女人們跑下臺階，在石子路上把椅子堆起來。艾勒里沖進屋內，再出來時手裡抱著舊報紙、雜誌和廢紙。處境尷尬的雙胞胎已被激動的人們忘記，這時也從燈火通明的起居室裡拿來一個加厚的椅墊走下臺階。所有的人都像是在黑暗中忙碌的螞蟻。

　　警官蹲下，用微微發抖的手劃著火柴。在高高堆起的一摞易燃品跟前，更襯出他瘦小的身影。他把引火的紙點燃後迅速站起來。大家都聚攏過來，生怕那小火苗會滅似的。不時地有人抬眼望望天空。

　　火舌貪婪地舔甜著紙片桶，發出劈里啪啦的聲響，一旦椅子腿燒著之後，火焰沖天而起，每個人都用手遮住臉，抵擋熱氣。

　　看到紅色夜航燈時，大家都屏住了呼吸。飛機已經很近，轟鳴聲震耳欲聾。很難判定飛行員距離他們有多遠，給人的感覺好像不過幾百英尺，是什麼樣的飛機看不見，但機身上的紅燈是越來越清楚了。

　　似乎只是一瞬間，它呼嘯著從頭頂上飛了過去——不見了。

　　借助天地間僅有的光亮，在極短的時間裡，恍惚看到那是一架單座的小型飛機。

　　「噢，他——他過去了！」福裡斯特小姐抱怨道。

　　但從紅燈顯示的航線看，飛機又下降一些，掉頭畫了一個優美的弧線，又朝這邊飛回來。

　　「他看到火堆了！」惠裡太太尖叫道，「但願如此，讓他看到火堆吧！」

　　飛行員的機動動作讓人困惑，只是一味繞著峰頂飛，好像是找不准方位似的，要不就是不知道該做什麼。然後，令人難以相信地，紅燈變得模糊了，快看不到了。

　　「我的好上帝呀，」霍姆斯醫生粗聲說，「他是不是想降落？還是要離我們而去？」

　　「降落？不可能的事！」艾勒里斷然否定，同時仍在空中搜尋，「除了鳥，誰還能在這石頭山包上降落？他這樣飛是在觀察地形，準備做一個直撲動作。你以為他在上面幹什麼，玩捉人遊戲嗎？我看他馬上就要回來的。」

　　來不及眨眼的工夫，飛機又回來了，這次的轟鳴聲震得耳膜生疼。低得已經不能再低了，地上的人懷著極大的敬畏，看得目瞪口呆。這個瘋狂的人想幹什麼？他們麻木的腦子想不出他的意圖何在，除非他是想自殺。

　　距地面也就是二百英尺，這麼低，每個人都不由自主地彎下身去。飛過峰頂邊緣的樹梢時，機身上的起落架都清晰可見。機身劇烈抖動著，快得像閃電一樣，它再次從頭上一掠而過。還想再看到些什麼時，它已經飛過峰頂，奔向月亮，盤旋上升。

　　不過現在他們理解了，這不是瘋狂而是冷靜，是一種略帶魯莽的勇氣。

　　一個白色的物體從駕駛艙裡被拋出來，似乎還看到了飛行員揮動的手臂，那東西重重地落在離火堆20英尺不到的地方。

　　警官像猴子一樣跑過鬆軟的土地，把那包東西抓在手裡，回到剛才的出發地，他用顫抖的手打開一層又一層的紙包裝。

　　所有人都圍攏過來，有的還抓住他的外套。

　　「是什麼，警官？」

　　「上面寫著什麼？」

　　「火——撲滅了嗎？」

　　「看在上帝的份上，快告訴我們！」

　　警官蹲在火堆邊看一封用打字機打出的信。一行一行地看下去，他的臉也拉長了，雙肩也松垮下來，希望的光亮在他的眼中黯淡下去。

　　他們在他的臉上看到了自己的命運。面頰上的熱汗變冷，心也冷了下來。

　　警官慢慢說道：「信是這樣的。」他慢氣低聲地念道：

　　沃斯奎瓦臨時指揮部

　　理查德·奎恩警官：

　　我不得不遺憾地告知，托木奧克山谷、蒂皮山脈部分地區、特別是你們所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控。而且也不再可能重新控制局面。火勢正以極快的速度向山上爬升，除非奇跡發生，將很快蔓延至峰頂。

　　我們有上百人在撲火，傷亡與日俱增。所取得的進展一再被煙薰火燎的嚴重燙傷抵銷，本地和附近區縣的醫院和醫護人員已盡數徵用。死亡名單上已有21人，各種辦法我們都已嘗試，包括爆破和隔斷。而現在不得不承認，我們失敗了。

　　在澤維爾醫生處的人們無路可出。這一點想必你們已經知道。

　　這封信是由速飛飛行員拉爾夫·柯比空投的。讀過此信後可向他發出信號，在他知道你已收到信後他會投放一些你們可能短缺的藥品和食物。我知道你們那裡的水是足夠的。但凡有辦法讓你們乘飛機離開我們都會做的。可事實上那是不可能的。我瞭解山頂的地貌，在那裡降落要冒機毀人亡的危險。即使是旋翼機也難以做到，更何況我們沒有這種飛機。
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