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三七

　　深陷在一把大椅子裡的艾勒里的無聲地歎了口氣。他覺得極度壓抑。這慢慢，慢慢地等待……而且他的腦子一刻也不讓他休息。有疑問要解答。那個揮之不去的幽靈再次纏繞住他。有某種東西……

　　「情況非常糟，不是嗎，警官？」卡羅夫人輕輕地說。她的目光不由自主地落在靜坐在她對面的雙胞胎身上，每個人都感到一種說不出的心痛。

　　警官做了一個沒有辦法的小動作：「是的，情況……好吧，的確是糟透了。」

　　安·福裡斯特的臉白得像她身穿的休閒裝。她凝視著警官的目光垂了下來，她把手夾在膝間，掩飾它們的顫抖。

　　「他媽的！」馬克·澤維爾大叫一聲，從椅子上躥起來。

　　「我可不想像躲在洞裡的老鼠似地被煙熏出來！咱們就不能做點什麼！」

　　「沉住氣，澤維爾，」老先生溫和地說，「別失態。我正想提出——行動的建議。既然我們已經知道自己的處境，那麼無所事事，或像你說的，遊手好閒，也於事無補。我們並不是真的只能束手待斃，你們知道。」

　　「是嗎？」澤維爾夫人驚問。

　　「我是說我們還沒到四下裡去看看。屋後的懸崖是怎麼個情況——有沒有下去的方法，哪怕是危險的方法？」他急急地又補上一句，「到萬不得已的時候。我總是喜歡有個緊急出口。哈—哈！」

　　沒人響應他拙劣的笑話。

　　馬克·澤維爾陰著臉說：「那麼陡山羊也下不去。快別想了，警官。」

　　「噢。這只是隨便一說，」老先生的語氣裡也沒有多少堅定的成份，「那麼，好吧！」他假裝很有精神地搓著雙手，「現在只有一件事可做。吃過三明治，咱們來一次小小的探險。」

　　大家都滿懷新的希望看著他，而坐在椅子裡的艾勒里則打心眼裡覺得無望。安·福裡斯特的眼睛開始放光。

　　「你意思是——進到樹林裡去，警官？」她急切地問道。

　　「這不是有個聰明的年輕女士麼！那正是我意，福裡斯特小姐。還有各位女士也一樣。各位都準備好最破的衣服——燈籠褲，如果有的話，或騎裝——我們要披荊斬棘，到樹林裡去進行個大搜索。」

　　「那一定很帶勁，」弗朗西斯叫道，「來吧，朱爾！」

　　「不，不，弗朗西斯，」卡羅夫人說，「你們——你們倆，千萬不要……」

　　「為什麼不行呢，卡羅夫人？」警官真誠地說，「沒有什麼特別的危險，對孩子們是個樂兒，對我們大家都是個樂兒！把心裡的晦氣向外發散一下……呃，惠裡太太，太好了！各位，吃吧！咱們趕早不趕晚，三明治，艾爾？」

　　「當然。」艾勒里說。

　　警官看了他一會兒，聳聳肩膀，又像一隻老猴子那樣去哄那些嘰嘰喳喳的小猴子們去了。多快呀，這時的每個人都在笑著，甚至親切地與對方說話。大家都吃得快而小心，沒有奶油的三明治，每一口都是美味，看著他們，艾勒里的胃裡更不舒服了。所有人似乎都把澤維爾醫生那僵硬的屍體忘到九霄雲外去了。

　　警官像昔日的拿波侖那樣呼前喝後，但本意是想把這次探險遊戲化，同時也精細盤算行動路線，不使該看到的東西從眼前漏過。甚至連惠裡太太也加入了這個行例，還有性情一貫乖戾的博恩斯。警官自己把住盡西頭，艾勒里在盡東頭，其他所有人都在他倆之間。馬克·澤維爾居中，在他與警官之間有福裡斯特小姐、霍姆斯醫生，澤維爾夫人和雙胞胎，而在澤維爾與艾勒里之間有卡羅夫人、博恩斯、史密斯和惠裡太太。

　　「現在注意，」警官在大家各就各位後高聲說，「儘量直著走，不要轉彎。下山時，彼此之間的距離越來越寬是正常的——從山頂往下走，山體是逐漸寬起來的，但大家的眼睛要睜大，當你接近火場時——不要過於靠近——要注意有沒有可通過的路。如果你發現有戲就使勁叫，我們就會跑過去，都準備好了嗎？」

　　「好了！」高聲叫著的福裡斯特小姐，穿著從霍姆斯醫生那裡借來的一身騎裝，顯得很精神，她的面頰粉紅，奎恩父子還從沒見過她如此興高采烈的樣子。

　　「那麼，出發！」警官又小聲加了一句，「願上帝保佑你們大家。」

　　他們鑽進了樹林，奎恩父子聽見卡羅兄弟像印第安戰士那樣嗚嗚地叫著，消失在灌木叢深處。

　　有好一會父子兩人都不說話。

　　「現在怎麼樣，老天真？」艾勒里小聲說，「滿意啦？」

　　「我必須得幹點什麼，不是嗎？再說，」警官自我辯護道，「你怎麼知道就找不到一條下山的路呢？這不是不可能的！」

　　「但卻是最不可能的。」

　　「還是別爭了，」老先生氣惱地說，「我把你我安排在東西兩端，不管你怎麼說，就是因為那是最有可能找到路的地方。儘量貼著懸崖邊走，那裡樹木最稀薄，應該是這樣，所以也就最有可能有出路，如果有的話，」他又沉默了一會兒，然後聳聳肩膀，「好吧，上路。祝你好運。」

　　「也祝你。」艾勒里冷靜地說，轉身向車庫後面走去。到屋角要拐彎時他回頭一望，他父親正拖著沉重的腳步一頭向西紮去。

　　艾勒里把領帶放鬆，用潮乎乎的手絹擦了擦前額，繼續向前。

　　他從車庫後邊緊靠懸崖邊的地方出發，儘量貼著邊沿走。熱烘烘的樹葉緊緊地壓在他的頭頂，身上的每個毛孔立刻冒出新汗。空氣很悶，難以呼吸，這裡有煙，雖然看不到，但是嗆嗓子，他的眼睛很快開始淚水漣漣，他儘量壓低頭、貓著腰向前沖。

　　路很難走，儘管他穿上了自己的馬褲和皮靴，但林下灌木長得過於濃密，落葉蓋住不牢固的地面，有些小樹已長到他膝蓋這麼高。那些乾枯的枝又像刀一樣鋒利。他咬緊牙關，試圖不理會大腿上的刺疼。他開始咳嗽了。

　　他不知滑倒了多少次，手臉都刮破了，感覺就像走在已形成幾百年的沉潭裡。每向下滑一步都把他帶入更稠密更難聞的氣味裡。他不停地提醒自己一定要小心，說不定哪一步踩在懸崖邊的缺口上，這裡可是樹林的邊緣，絆一跤就可能跌下萬丈深淵，他停下來靠在樹上喘口氣，透過枝葉的縫隙他能看到旁邊那道峽谷——那麼遙遠又那麼近，好像一步就能跨過去。這時的煙已像擀氈的羊毛那樣濃密，至少在他所處位置與對面山谷之間是這樣，甚至連升騰上來的熱風都不能將其驅散。

　　這時傳來像大地震時發出的轟鳴聲引起他的警覺。

　　很難判定方向和距離，又響了！在不同的地點……他擦掉臉上的汗水，好一會兒都對這一現象感到困惑，後來他終於回過味來。是爆破！他們在炸出隔火帶，阻止火勢的蔓延。

　　他繼續向前。

　　他蹣跚而下，似乎永無盡頭——就像被打入十八層地獄的罪人，在煙薰火燎中翻滾摸爬。熱度加高，灼痛肌膚，到了難以忍受的程度，他大口喘氣，幾近窒息。還有多遠，我的上帝？他帶著一絲苦笑心想，然後仍然奮力前沖。

　　這時，他看到了它——起初他以為是自己的視覺錯誤，眼中的淚水折射出第四度空間，產生縹緲虛幻的非地球奇觀。然後他才明白，眼前就是火場。
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