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一三

　　「你神經質？」艾勒里覺得好笑，「我看你像烏賊一樣皮實。來吧，說出來。我已經憋了一晚上了。那大個子也真不識趣！一會兒工夫也不給咱們。」

　　「好吧，」老先生一邊輕聲說著一邊解開衣扣脫下外衣，「我告訴你，那是個——是個妖怪。」

　　「好啦，好啦，是什麼？爸，看在天國的份上。」

　　「說實話，我真的說不清。」警官自己也著急，「如果你或別的什麼人用嘴向我描述那個事物，我肯定你們是在說胡話。我的上帝啊！」他叫道，「那東西不可能是人類，我用我的生命擔保！」

　　艾勒里凝視著他。這是他自己的父親嗎？絕少詩情畫意，更多地是與屍體和血腥打交道的警官？

　　「看上去——看上去就像，」警官接著說，想輕鬆些，但就是做不到，「就像螃蟹。」

　　「螃蟹！」他眼睛睜得老大。然後，他的臉頰鼓脹起來，手捂在嘴上，只想忍住不笑出聲來。但他的身體已控制不住地前後搖擺，眼淚都流了下來，「哈，哈，哈！螃蟹！」說完又是一陣狂笑。

　　「噢，別笑了！」老先生惱火地喝斥道，「聽上去就像勞倫斯·蒂貝特①唱那首《跳蚤之歌》。快別笑了！」

　　【①勞倫斯·蒂貝特（1896-1960）：美國著名男中音歌唱家。】

　　「螃蟹？！」艾勒里再次止住笑，擦眼淚。

　　老人聳聳肩膀：「注意，我並不是說那就是一隻螃蟹。也許是一對獨出心裁的雜技演員或摔跤手在門廳裡練把式。形狀就像是一隻螃蟹——一隻巨大的螃蟹。像人一樣大——比人還要大，艾爾。」他情緒緊張地站起來，抓住艾勒里的胳膊，「聽我說，別不當回事。我像是在開玩笑嗎，像嗎？我並沒有看花眼或是產生什麼錯覺，你相信嗎？」

　　「但願我知道，」艾勒里咯咯地笑著倒在床上，「看到螃蟹！假如我不是非常瞭解你的話，我會以為你看到的是一頭發狂的紫色大象或喝了太多醉人的飲料，怎麼也想不到螃蟹！」他搖了搖頭，「那咱們就從這裡開始，像有理性的人那樣細細推敲這件事，在這所神出鬼沒的房子裡是開不得半點玩笑。現在我跟你認真談。你是向正前方看的，對著走廊。你到底在什麼位置看到你所謂的奇異物的，親愛的警官？」

　　警官手哆嗦著往鼻子裡送煙：「從我們這裡算起第二個門，」他輕聲說，打了個噴嚏，「當然，這只是我的印象，艾爾。在門廳裡咱們這一側。那塊地方相當暗……」

　　「真不巧，」艾勒里拉著長聲說，「要是再亮一點你興許還能看到一頭霸王龍呢。那麼當你看到他並且嚇一跳時，你那位螃蟹朋友正在做什麼？」

　　「別再說了，」警官苦惱地說，「那東西我也只是瞥了一眼。然後就慌忙逃走了……」

　　「逃走了？！」

　　「只能這麼說，」老先生堅持道，「閃進門道裡去，那關門時的聲音你也聽到了的。沒有錯。」

　　「這就需要調查了，」艾勒里說，他跳下床來向門口走去。

　　「艾爾！看在上帝的份上，要小心。」警官叫道，「夜裡你可不能在人家家裡到處搜呀……」

　　「我可以去浴室，不行嗎？」艾勒里梗著脖子說，然後拉開門，消失了。

　　警官奎恩安靜地坐在那裡，啃手指，搖頭。然後他站起來，脫掉外套和襯衣，褲背帶也落在了座位下面，他伸開胳膊大聲打了個呵欠。他確實是非常疲倦。疲倦加上困乏——再加上害怕。是的，在無人可以進入的內心深處，他不得不承認，中央大街的老奎恩確實害怕了。這是少有的事。

　　以前也經常感到害怕；說自己不知道害怕是什麼，那是自欺欺人；但這次是一種從未有過的害怕。一種莫名的恐懼，力透衣衫，刺痛肌膚，身後，似乎總有不知哪來的聲音，令人頭皮發麻。

　　他伸著懶腰打著呵欠，做著上床前的準備工作。同時，腦子裡仍迴響著艾勒里那難以控制的笑聲，但心中的恐懼感並沒有完全消失。他甚至開始吹口哨——以此來自嘲。

　　他脫下褲子，把衣服疊整齊，放在椅子上。他又向床腳邊的一個衣箱探過身去。這時，有什麼東西打在窗戶上，他抬頭望出去，那種心往下沉、刺痛肌膚的感覺又來了。但發出聲響的只是半拉上的遮陽窗罩罷了。但他還是不由自主地迅速穿過房間——像一隻穿著內衣的灰鼠——把窗簾拉上，在做這件事的同時向室外望去。

　　深不可測的黑暗深淵，這就是他當時的感覺；事後證明他的感覺是對的，這所房子確實坐落在懸崖的邊上，後面就是很深的另一個山谷。他那目光銳利的小眼睛在眼眶裡一個勁地轉。就在他離開窗旁的同時，他把窗罩放下，也就在窗罩「啪」地一聲落下時，他已把燈拉滅，整個房間也陷入黑暗之中。

　　艾勒里打開寢室的門時，稍微吃了一驚，然後悄沒聲地閃身進門，快而輕地把門掩上。

　　「爸！」他輕聲叫道，「你在床上嗎？為什麼把燈關上？」

　　「住嘴吧！」他聽到父親嚴厲的聲音，「沒事的話就不要再出聲了。這鬼地方的確有可疑之處，我現在知道是什麼了。」

　　艾勒里有一會兒沒出聲。等到眼睛適應了屋裡的黑暗，開始能辨別出大概的輪廓。從後窗射進一道昏暗的星光。他父親正光著腿，穿著內衣，蹲伏在一扇窗旁。右手邊的牆上開有一扇窗，警官就藏身在這扇窗後。

　　艾勒里跑到父親身旁向外望去。這裡是整所房子的後牆凹進處構成的空場，並不很寬的一塊空地。從上面起了一個平臺，顯然與奎恩父子住的房間是連著的。艾勒里到窗旁時剛好看到一隻白皙的女人的手在一扇落地窗一閃，然後就不見了。這只手是從屋子裡伸出來關窗的。

　　警官喉嚨裡哼了一聲，挺直了身體，把窗簾拉上，走到門邊，把燈打開，他滿臉是汗。
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