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二

　　「50公里。塔基薩斯！沃斯奎瓦！噢，天呐，這些拗口的地名可真要命。」

　　「是不那麼浪漫，」艾勒里也咧了咧嘴，「可你也領略到印第安人的詞源學之美，不是嗎？這倒挺有意思的。我們美國人出國訪問，不是也對『外國』地名的發音叫苦不迭麼——利沃夫、布拉格（現在知道了吧，Praha不念布拉哈，而念布拉格）、佈雷西亞、巴爾德佩尼亞斯，還有我們熟悉的英國的哈裡奇和萊斯特郡。還有那些單音節的字……」

　　「嗯，哼……」警官有意無意地隨口答應著；同時還在不停地眨眼睛。

　　「……也可以拿咱們國內的情況做個對比，比如阿肯色、溫納貝戈、斯科哈裡、奧齊戈、蘇城、薩斯奎漢納①，諸如此類，不知還有多少。還談什麼傳統！是的，長官，紅皮人（印第安人）確實曾在這山谷裡出沒。穿著『皮卡辛』鞋，鹿皮衣，頭髮編成一股一股的，插上火雞羽毛。他們的信號火堆冒出的煙霧……」

　　【①這些地名來自印第安語、西班牙語等外來語。】

　　「嗯哼，」警官第二次發出這種奇怪的聲音，他突然挺直了身體，「看來就在附近，他們又在點火堆了！」

　　「什麼？」

　　「煙，是煙，你這小子還不明白嗎？」警官似乎要離座而起，「就在那裡，」他叫道，「咱們的正前方。」

　　「別瞎緊張，」艾勒里尖聲說，「這種地方哪來的煙？也許夜裡會有起霧的現象。這山有時也會和人鬧些惡作劇。」

　　「那現在就是了，」奎恩警官揶揄道。遮擋塵土的圍巾不知何時已從頭上滑落。他犀利的目光中已見不到厭煩和困頓。他側起頭來，凝望了許久。艾勒里的眉頭也皺了起來，迅速瞥了一眼後視鏡，馬上把目光收回，再次緊盯著前方的道路。現在可以肯定是向山谷下面駛去，每降下一英尺，煙霧就會更濃一分。

　　「怎麼回事，爸？」他小聲問著，同時也在用力嗅。空氣中隱約有種令人不快的辛辣。

　　「依我看，」警官重新縮回到座位上，「依我看，艾爾，你最好加快點速度。」

　　「難道是……」艾勒里的聲音更低了，還費力地咽了一口唾液。

　　「看樣子很像。」

　　「林火？」

　　「是的，林火。現在該聞出來了吧？」

　　艾勒里的右腳在油門上踩下去。杜森伯格向前猛衝。

　　怨氣全消的警官把身體轉向車外，把光線很強的側燈打開，射出的光柱像一柄長柄刷清掃著山坡。

　　艾勒里的嘴唇繃緊了；話也不說了。

　　儘管他們所在的位置和時間都該有涼意出現，可空氣中卻開始充溢一種怪怪的熱力。被杜森伯格車撞開的煙霧盤旋飛舞，濃得像一團棉花。這是煙，沒錯了。而且是乾燥的樹木和枝葉燃燒產生的煙塵。那些刺鼻的微小顆粒充塞了他們的鼻腔，灼痛他們的肺，令他們咳嗽不止，不由自主地流眼淚。

　　左邊是山谷，除了一片黑暗什麼也看不到，就像是夜裡的大海。

　　警官挪動了一下身子：「還是停下來吧，兒子。」

　　「是的，」艾勒里聲音含混地說，「我也在這麼想呢。」

　　杜森伯格車喘息著停了下來。

　　前面是濁浪排空般的煙塵。上方——並不遠，也就是100英尺左右——濃煙包裹著的火光已開始顯現。下面也一樣，不太明顯的光亮是陰火，有成百上千處，馬上就要連成一片；另外一些搖曳閃爍的已不是陰火，而是長長的火舌。

　　「正好是我們要去的方向，」艾勒里的聲音裡也有了怪氣，「咱們最好還是掉頭。」

　　「這裡還能掉頭嗎？」警官歎息道。

　　「我要試一試。」

　　在這樣悶熱的黑暗中，這可是件令人提心吊膽的精細活兒。這輛老掉牙的古董車是艾勒里多年前挑選的，根據自己的需要做了些改裝，但還從沒像今天這樣跑這麼遠，這麼快，而且是這麼難走的路。左打輪，右打輪，前進，後退，在他一點一點慢慢掉頭時，臉上開始冒汗，沉重的喘息之間還不時夾雜兩句詛咒，同時，警官那蒼白的手則緊緊抓著風窗旁的把手，唇髭被熱風吹得抖動起來。

　　「最好快一點，兒子，」警官鎮定地說。他的目光上挑，投向箭山黑漆漆的山坡，「我看……」

　　「什麼？」艾勒里喘著粗氣問，他正在做最後一次努力。

　　「我看火已爬到路面上來了，就在咱們身後。」

　　「噢，天呐，不要這樣！」

　　就在艾勒里注意向車外看這一小會兒，杜森伯格車卻熄了火。他突然覺得想笑。這一切太荒唐了。一個火的陷阱！……警官身體前傾，保持高度的警覺，但卻像眼鼠一樣一聲不吭，這時艾勒里大吼一聲，狠狠地踹了一腳油門。車一子猛地向前沖去。

　　從他們所處的位置向下看，整個山坡都著火了。地表上的植被撕成無數碎片，有的地方是陰火，更多的地方已是長長的火舌，肆無忌憚地向四周擴散。整個火場，從他們所在的高度望去似乎並不大，而實際上已有好幾公里長，就像是一瞬間整個世界都燃燒起來。也就在他們沿著坑窪不平的道路急速返回的這一刻，兩人都明白了這是怎麼回事。
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