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三八

　　「昆恩先生告訴我你手頭有個有趣的問題，警官，」史丹福·伊維斯·波普慢吞吞地說道，「看見可憐的妹妹捲入這件事，我們都非常難過。她的錢包怎麼到了那個傢伙的口袋裡的？巴裡因為弗朗西斯的尷尬處境幾天沒睡覺，我說的是真話！」

　　「親愛的年輕人，」老警官說道，眼中透出光芒，「如果我知道伊維斯·波普女士的錢包怎麼會跑進蒙特·費爾德的口袋裡，我今天早晨就不會來這裡了。這正是使得這個案子變得有趣的原因之一。」

　　「我們並沒有感到樂趣，警官。但你肯定不會認為弗朗西斯跟這起案子有任何關係吧？」

　　昆恩微微一笑，「我還想不出有什麼關係，年輕人，」他反駁道，「我還沒有聽你妹妹對這件事怎麼說。」

　　「她會解釋清楚的，警官，」史蒂芬·巴裡說道，他英俊的臉上因勞累起了皺紋，「這點你不用擔心。令我生氣的是她所受到的該死的懷疑——整個這件事都可笑！」

　　「你的心情我理解，巴裡先生，」老警官和藹地說道，「並且我想藉此機會為那晚我的行為表示歉意。我也許有些……嚴厲了。」

　　「我認為我也應該道歉，」巴裡回答道，臉上帶著慘慘的笑容，「在那間辦公室裡我說的有些話並不是那個意思。在那個最激烈的時候——見到弗朗西斯·伊維斯·波普女士暈過去了……」他尷尬地住了口。

　　皮爾身體魁梧，面色紅潤，健康，身穿他的晨服，充滿深情地把胳臂放到巴裡的肩膀上，「我想老警官能理解，史蒂芬老夥計，」他的語氣使人感到愉快，「別太往心裡去——什麼事情都不會有。」

　　「這件事交給昆恩警官去辦吧，」辛普森說著，胳臂肘快活地推推老警官的肋骨，「他是我所見過的唯一一位警服下麵包著一顆心的偵探——如果伊維斯·波普女士能夠令他滿意地澄清這件事，即使不是完全滿意，這件事到此結束。」

　　「噢，我可不敢說，」艾勒里若有所思地低語道，「爸爸很會讓人大吃一驚。至於伊維斯·波普女士，」他苦笑一下對著那位演員鞠了一躬，「巴裡先生，你是個非常走運的傢伙。」

　　「等你見到那位母親你就不會這麼想了，」史丹福·伊維斯·波普慢吞吞地說道，「如果我沒猜錯，她這就來了。」

　　男人們轉身看著。一位身材異常矮胖的女人搖搖擺擺地走了進來。一位身穿制服的護士小心翼翼地攙扶著一條肥大的胳臂，另一隻手拿著一隻綠色大瓶子。金融家輕快地跟在身後，他的身旁是一位看上去不年輕的白髮男人，身穿黑外套，手拿一隻黑包。

　　「凱瑟琳，親愛的，」當這個矮胖的女人一屁股坐進一張巨大的椅子裡時，伊維斯·波普對她低聲說道，「這幾位是我跟你說過的幾位先生——警官理查德·昆恩和埃勒裡·昆恩先生。」

　　兩位昆恩先生鞠躬致意，得到的是這位近視眼的伊維斯·波普夫人沒有表情的一瞥。「很榮幸，我肯定。」她尖聲叫著，「護士在哪兒？護士！我覺得要暈了。」

　　身穿制服的女孩沖到她身邊，準備好了綠色瓶子。伊維斯·波普夫人閉上眼睛吸了一口，松了口氣。金融家趕緊介紹白髮男人——文森特·康沃爾醫生，家庭醫生。那位醫生匆忙道聲歉便消失在男管家背後。

　　「康沃爾，了不起的人，」辛普森悄悄地對昆恩說，「不僅是這條街最時髦的醫生，也是位天才科學家。」老警官揚了揚眉毛，但是什麼也沒有說。

　　「母親是我從來不喜歡醫學職業的原因之一。」史丹福·伊維斯·波普大聲對著艾勒里耳語道。

　　「哦！弗朗西斯，親愛的！」伊維斯·波普急忙向前，身後跟著巴裡，向門沖去。伊維斯·波普夫人冷冰冰的目光罩著他的後背，臉上是冷冰冰的不滿。詹姆斯·皮爾尷尬地咳嗽一聲並對辛普森咕噥了一句話。

　　弗朗西斯穿著薄膜似的晨褸，面色蒼白，拉著臉，重重地靠在伊芙·艾麗斯那位女演員的胳臂上進了房間。她低聲向老警官問好，臉上強作笑容。皮爾介紹了伊芙·艾麗斯，兩位姑娘坐在伊維斯·波普夫人附近。老夫人端正地坐在椅子上，瞪眼瞧著四周，像是一隻幼仔受到威脅的母獅子。兩位僕人悄然出現，給男人們擺好椅子。在伊維斯·波普的強求下，昆恩坐在大桌旁。艾勒里沒有要椅子，他寧願靠著身後的書櫥，站在大夥的側面。

　　交談逐漸結束時老警官清清嗓子，轉身看著弗朗西斯。弗朗西斯的眼皮嚇得眨巴幾下後從容地接住老警官的目光。

　　「首先，弗朗西斯小姐——希望我能這樣稱呼你，」昆恩用慈祥的語氣開口說道，「允許我解釋星期一晚上我的策略，並且為在你看來想必是過分的嚴厲向你道歉。從伊維斯·波普告訴我的話來看，你可以解釋蒙特·費爾德被害那天晚上你的行動。因此，對於你來說，我們今天早上小小的談話會有效地把你從調查中排除。在我們談話之前，請相信我，我的意思是，星期一晚上你對於我而言，僅僅是幾個嫌疑犯中的一個。我是按照在那種情況下的習慣辦事。現在我明白了，對於一個你這種出身和社會地位的女人來說，在那麼緊張的環境裡，警察嚴厲的盤問會造成足夠的驚嚇，導致你目前的狀況。」

　　弗朗西斯疲憊地笑笑，「沒關係，警官，」她用清晰、低沉的聲音說道，「這麼愚蠢是我的錯。我準備回答你想問我的任何問題。」

　　「稍等一會兒，親愛的。」老警官挪挪屁股，對所有的人說道，「我想說明一點，女士們，先生們，」他的語氣嚴肅，「我們今天聚在這裡為了一個明確的目地，那就是找出可能的關係，在伊維斯·波普小姐的錢包于死者的口袋裡找到這個事實，以及伊維斯·波普小姐顯然無法解釋這種情況之間，一定有某種關係。那麼，無論今天早上的工作有沒有結果，我要求所有的人絕對不能透露出去一句話。這一點地方檢察官辛普森非常瞭解，我一般不會當著這麼多人的面進行調查。但今天是個例外，因為我相信你們每個人都非常關心被捲進這起案件的不幸的年輕小姐。如果今天談話的一個詞傳到外人的耳朵裡，你們不要指望我會手軟。我們互相理解嗎？」

　　「我說，警官，」小伊維斯·波普抗議說，「這未免有些強硬吧，你說呢？我們大家都知道這是怎麼一回事。」

　　「也許吧，伊維斯·波普先生，」老警官獰笑著反駁道，「這就是為什麼我同意你們都來的原因。」

　　一陣沙沙聲，伊維斯·波普夫人張開了嘴巴，似乎要發表憤怒的演講。她丈夫臉上嚴厲的表情使她的嘴唇合上了，嘴裡的抗議沒有說出來。她的目光又瞪向了坐在弗朗西斯身邊的女演員。伊芙·艾麗斯臉紅了。護士拿著嗅鹽站在伊維斯·波普夫人身邊，像一隻頭隨時撲向獵物的塞特狗。
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