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二六

　　警官一動也不動。

　　「還有什麼事？」

　　「艾勒里，」老頭子抬起左腿，慢慢動手解開鞋帶，「下城謠傳著一些閒話，我本來是不想問你的，可是如果要我忍辱負重繼續幹下去，我必須知道我們到底是打到第幾局了。」

　　「問我什麼？」

　　「我要你告訴我，你有什麼發現。」他開始解另一隻腳的鞋帶，「我只想瞭解一下情況，你知道的。」他對著鞋子解釋，「或者讓我這麼說吧，如果要我熨褲子，至少也要先讓我知道你打算要我坐在什麼上面。」

　　聽起來像某種獨立宣言，發乎于悲憤，施之于正義。

　　艾勒里看起來不太高興。

　　他伸手去拿香煙和煙灰缸，然後又躺回去，把煙灰缸平放在胸口上。

　　「好吧，」他說，「從你的角度來看，我是個不忠不孝的自私鬼，而且，我想，從你的角度來看，我的確如此。那就讓我們來聽聽，我對你隱瞞的這些是不是能給你、我、市長、局長或愛倫坡的亡靈提供些微的用處。」

　　「阿奇博爾德·達德利·艾伯內希44歲，維奧萊特·史密斯42歲，萊恩·歐萊利40歲，莫妮卡·麥凱爾37歲，西蒙·菲利普斯35歲，比阿特麗斯·維利金32歲，雷諾·理查森25歲。44 ，42，40，37，35、32，25。」

　　警官聽得目瞪口呆。

　　「每一名受害者都比前一名年紀輕，這就是為什麼我那麼有把握卡紮利斯不可能是第七號被害者，他比他們任何一個都老。要成為名單上的第七號，他的年紀一定要在32歲以下，因為那是第六號被害者的年齡……這是假設在被害者年齡遞減的模式是可確定的基礎上。結果呢，第七號，理查森家的女孩子，25歲，所以我猜對了。確實有一個年齡漸趨減小的模式。就數學上來講，其間的差數不規則，但是走向總是越來越年輕，越來越年輕。」

　　警官緊緊抓住右腳的鞋子說：「我們沒看出這一點，沒有人發現。」

　　「唉，這不過是在一團混亂中僅有的一個有意義的碎片，令人又有繼續下去的意願。就像不知原圖形是什麼的拼圖，你找了又找，然後忽然間恍然大悟。但是這代表了什麼？它是有意義的，沒錯，但是，是什麼意義？它出自某種原因，但是，是什麼原因？這不可能是巧合，七件案子，不可能這麼巧！然而你愈是往下想，它就似乎愈沒有意義。你能不能想出一個充分的理由解釋，為什麼有人會這麼無聊，挑一些一個比一個年輕的人來殺——而這些人之間彼此沒有一點兒關聯？我實在想不出來。」

　　「確實難解。」他父親喃喃說道。

　　「對，我或許可以在今天晚上宣佈，紐約市里凡25歲或25歲以上的人都可以不必擔憂，因為怪貓在保險統計員繪製的圖表中依次下行，目前他已經越過25歲這個關卡了……」

　　「很滑稽，」警官有氣無力地說，「聽起來像……像吉爾伯特和薩利文的輕歌劇裡的劇情。大家會以為你發瘋了；就算他們相信你正常，最多也只能把所有的焦慮不安——都轉移到年輕的民眾身上。」

　　「沒錯，」艾勒里點點頭，「所以我不敢聲張。」

　　「第二，」他撚熄香煙，雙手交握在腦勺後，仰頭瞪著天花板，「七名受害人當中，有兩名男性，五名女性。除了最後一名，所有的受害人都在32歲以上，全都超過法定適婚年齡很多，你說是不是？」

　　「什麼？」

　　「我的意思是，我們住在一個以婚姻為基礎的社會之中。我們文化裡的條條道路都通向『美國家庭」而這個家庭的避風港，並不接受單身生活。如果，你要求用證據來證明這個說法，只要想想，當我們提到『單身公寓』這個名詞時，其中所隱含的那種微妙的褻瀆意味，便可以明瞭。我們這個社會的女人把她們的少女時光花在捕獵丈夫上面，然後盡其餘生守住他們；而我們這個社會的男人，整個少年時代都在嫉妒他們的父親，因而一旦成人，便等不及找一個僅次於他們母親的女人結婚。你想想，為什麼美國男人那麼迷戀乳房？我想說的是……」

　　「唉，老天，你快說！」

　　「如果你隨便挑七個美國成年人，全部都在25歲以上，其中六個超過32歲，結果除了其中一個，其餘都沒有結婚，這幾率有多大？」

　　「歐萊利，」探長心頭一驚，「老天，歐萊利是唯一已婚的。」

　　「或者，你可以用另一個角度來看。兩名男性當中，艾伯內希單身，歐萊利己婚，這樣似乎可以把男性撇出考慮。但是五名女性全部是單身！如果你靜下心來仔細想想，這真是了不起。

　　五個介於42歲和25歲的女人，沒有一個在這場偉大的美國求偶戲混戰中告捷。這就和被害者年齡遞減的模式一樣，根本不可能是巧合。因此，怪貓是刻意地篩選——至少就女性被害者而言——未婚人士。為什麼？你告訴我。」

　　奎恩警官咬著指甲：「我唯一能想到的，就是他用婚姻做誘餌接近她們。但是……」

　　「那根本解釋不通。沒錯，我們並沒有在她們的社交關係中找到大情種這種人物，連一點兒線索也沒有。當然，我可以向所有在紐約的母親們散播這個福音，告訴她們唯一需要擔心被怪貓擁抱的女性，一定要是處女、厭惡婚姻的人或者是女同性戀，可是……」

　　「說下去。」他父親喊道。

　　「第三，勒死艾伯內希的繩子是藍色的；維奧萊特的是橘紅色的；歐萊利是藍色；莫妮卡·麥凱爾，橘紅色；西蒙·菲利普斯，橘紅色；比阿特麗斯·維利金，橘紅色；雷諾·理查森，橘紅色。有一篇報告特別提到這一點。」

　　「我都忘了。」警官喃喃地說。

　　「男性一種顏色，女性另一種顏色，非常一致。你說是為什麼？」

　　等了一會兒，警官有些膽怯地問：「兒子，有一天，你曾提起還有第四點……」

　　「哦，對了，他們全都有電話。」

　　他爸爸聽了直揉眼。

　　「從某個角度來說，最尋常的東西最值得注意，總之，我是這麼認為的。七個受害人，七部電話，甚至包括西蒙那個可憐的殘廢者，他們全都有電話，或者說，即使登記人是別人，例如雷諾·理查森、西蒙·菲利普斯和莫妮卡·麥凱爾家的情形，她們在電話簿上都登上了自己的名字。
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