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六〇

「如果你仔細檢查奇普寫在上面的日期，」埃勒裡平淡地說，「你們就會發現那個三被擠在了七和一之間。如果這還不是一條線索的話，我就再也找不到別的了。」 　　埃勒裡還在進一步設想著六月三十日晚上發生的事。 　　「奇普就在那天晚上在那個屋子裡寫了那些卡片，將日期往後寫了一天——七月一號——大概是打算第二天在去往那個小木屋的途中從阿肯色的斯萊特把它們郵寄出去……」 　　「奇普確實討厭通信。」巴洛維博士抱怨道。 　　「在他休假之前就把不得不發的明信片寫好——這個老無賴！」年輕的培根抱怨道。 　　「有人然後在他的屋子裡謀殺了他，欣賞了這些明信片，然後將屍體裝在奇普的箱子裡——」 　　「第二天早上讓郵差拿走並運送到小木屋？」 　　妮奇驚叫道。 　　「但郵戳，奎因先生，」巴洛維頑固地說，「郵戳的日期也是七月三十一日。」 　　「謀殺者只需等待一個月之後再從阿肯色的斯萊特把它們發出去。通過郵局。」 　　「可是為什麼？」培根大聲嚷道，「你這故事到是編得不錯，夥計——可這能說明什麼呢？」 　　「顯然一切都清楚了，培根教授，」埃勒裡說，「為了讓人以為奇普教授在七月三十一日還活著……為了不讓世人知道他早在六月三十日就被人謀殺。這當然能說明很多。」埃勒裡跺了一下腳接著說，「我們還必須檢查教授的小木屋——尤其是他的箱子！」 　　那是一隻小箱子，但正如巴洛維博士以古怪的聲音所說，奇普教授也是一個小個子。歐紮克斯的夏天也像關了門的店鋪。山坡上有那麼幾棵樹木，就好像畫家隨便塗抹的幾筆顏色。但小木屋一點都不漂亮——只有灰塵、潮氣……還有別的什麼味道。那個可放在船艙鋪位下的小行李箱就立在小木屋門口裡面。 　　他們盯著它。 　　「來吧，好了，」培根最後說，「正好波特小姐在外面——我們還等什麼？」 　　於是他們就砸開了那把生銹的鎖，揭開蓋——發現箱子裡面是空的。 　　大概不完全是空的：裡面有一堆蒼白易碎的東西。埃勒裡抬眼看了培根教授一眼。 　　「是生石灰，」化學老師小聲說。 　　「生石灰！」校長噎著說，「可是屍體。屍體哪裡去了？」 　　妮奇大叫一聲，四周的小山傳回來了十幾聲回聲，最不客氣地回答了巴洛維博士的問題。 　　妮奇因為害怕看到小屋裡的景觀，於是就待在了外面的空地上轉悠。當她走過一個小石頭堆時，就坐了上去。但石頭塌下去了，波特小姐發現自己坐在奇普教授身上。奇普教授身上的肉都已經沒有了——也就是說，他只剩下骨頭了，非常幹的骨頭。 　　那是萊弗裡特·奇澤姆·奇普的骨架沒有問題：右手骨架上沒有的中指和食指第二個骨節以上的部分。而萊弗裡特·奇澤姆·奇普是被用最卑劣的手段致死的證據也是明顯的：頭蓋骨頂端露出很深的高低不平的陷窟，這是受到重擊所造成的結果。 　　當那位老學究和那位年輕人爭著接近波特小姐時，她已經病歪歪地到了小木屋的的另一側安靜下來了。奎因先生發現自己一個人和奇普教授在一起。 　　埃勒裡在小屋裡查看了一遍，感覺沒有理由相信這個小木屋裡還有更多的秘密，但感覺不是全部，陰風吹來，使人感到一陣寒意。 　　他在一個碗櫃裡面發現了重要的東西，在一個綠色的鐵盒裡，在一個生銹的腐朽的煙草罐旁邊。 　　那是一堆釘好了的整潔的紙，受潮後有些捲曲，但確實原封未動。 　　在最上面的一頁寫著難以辨認的幾個蜘蛛般的手寫體字： 　　三個R的秘密 　　L·C·奇普　著 　　發現奇普教授的偵探小說，也許可以說是這一案件到達高潮的標誌。老頭被打死在屋子裡是在六月三十日；他的屍體被裝在他自己的箱子裡從密蘇裡的巴洛維運到了阿肯色的小木屋，屍體被裝在生石灰中是為了避免在途中被發現；謀殺犯然後悠閒地上路向小木屋而來，將屍體從箱子裡搬出去，埋在了一堆石頭下面——這些便是簡單的事實，乾巴巴地像教授的骨頭一樣。 　　奇普教授的偵探小說裡並沒有塑造一位新的、高高地超越那些忙碌的小角色的破案大師，並以此去同艾倫·坡、柯南道爾和切斯特頓一比高下。相反，L·D·奇普所著的《三個R的秘密》所展示的都是由一些熟悉的要素構成的情節，主要以其熱情而顯得與眾不同。不，被害教授的手跡並不值得特別注意，值得注意的是真實生活對書中情節的模仿。 　　從阿肯色的小木屋返回後，他們幾個人聚集在奇普的屋子裡，大家都受到了很大震動。埃勒裡召集了這次會議，他邀請校園書店的維姆斯先生參加——此人聽到這一可怕的消息時，停住了微笑，緊閉起他那副密蘇裡嘴巴，開始秘密地盯著門。 　　埃勒裡連鬍子也沒刮，眼裡充滿血絲。 　　「我連夜讀完了奇普的手稿，」他開始發言道，「我必須報告大家一個驚人的——一個幾乎難以置信的——消息。 　　「奇普的偵探故事中所寫的犯罪事件發生在密蘇裡一所學院以及周圍地區……這所學院的名字叫巴萊學院。」 　　「巴萊，」巴絡維的校長自語道。 　　「而且，故事裡的被害人是一位資深的美國文學老教授。」

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