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四五

　　幾分鐘後，埃勒裡趴在戴維·斯安特的壁爐旁，仔細檢查爐膛裡還在燃燒的灰燼，像獵狗一樣警覺地嗅來嗅去。這位藝術家的工作室淩亂不堪，而且燥熱異常，仿佛是專門用來做熱科學實驗的實驗室。可是埃勒裡全然不顧這些，他全神貫注地做著自己的事，汗水滴在壁爐裡發出嘶嘶的響聲。屋頂並不涼快，不過這兒比火爐般的工作室裡要強點兒。

　　「見鬼，是誰在這麼熱的天生火呢？」妮奇埋怨著，「或者乾脆說，除了魔鬼，誰還會幹這事兒？」

　　「的確是這樣，」埃勒裡說著，鼻子嗅嗅這兒，嗅嗅那兒，「所以說點火肯定不是為了取暖。讓它自個兒燒著，燒成灰。從這些灰我們可以看出這堆奇怪的火是大約三個小時前點燃的。

　　木頭有點潮，所以燃燒得很慢。而且，爐子的閥門半關著——」

　　「裡面有什麼東西，」妮奇疲倦地說，「沒印度雪茄嗎？」

　　「沒有，」埃勒裡提高嗓門接著說，「但是有這個東西。」

　　他拎起一個東西，妮奇猛一看時被嚇了一跳，以為是一隻燒焦的人手，實際上不過是一隻厚厚的白色棉手套，這種手套的樣式不分男女，在任何一個商場的園藝櫃檯都可以買到。

　　手套已經被燒焦了，上面有一縷一縷的黑灰，還佈滿了神秘的黑色斑點。本來已經放鬆下來的妮奇立刻又繃緊了神經。這只手套顯然是那個長夜裡所發生的整個兇殺案件的物證，它的出現使這堆莫名其妙的火顯得不僅愈發邪惡，而且更糟的是，顯得很不合時宜。

　　埃勒裡舔了舔上面的幾塊黑斑，像個美食家似地仔細品味著，最後稱這些黑斑是火藥粒，妮奇沮喪地點點頭。

　　「這麼說他就是戴著這只手套向他哥哥開槍的。他事先把生火的準備做好，完事後跑到這兒，用火柴把火點著，把手套扔在裡面，在我們發現邁爾斯的時候就逃跑了。一個藝術家，辦事能力肯定不怎麼樣，他至少能夠看著火燒起來再走。」

　　「他太慌張了。」埃勒裡小心翼翼地把燒著的手套拿開，「而且真是不走運。瞧這兒，妮奇。」

　　妮奇望過去，她所能看見的只是一些紅色紙屑，淩亂地粘在壁爐一面的牆上。

　　「這是什麼？」

　　「留下的罪證，妮奇。更加反常的怪事。你在這兒待一會兒，好嗎？我讓爸爸上來一下。」

　　「你要去哪兒？」

　　「我去一下花園，」埃勒裡說著，飛快地走了出去，妮奇都沒來得及告訴他不能把她一個人留在屋頂上。但既然他已經走了，她也就只好待在那兒，直到老警官上來。

　　警官一上來就開始大呼小叫，妮奇趕緊捂著耳朵走開了。她在房屋的東北角找到了埃勒裡，看見他在小路上指指戳戳，手電筒在灌木叢附近照來照去，好像是在找什麼東西。

　　「在哪兒，妮奇？」埃勒裡頭也不抬地問。

　　「什麼在哪兒？」

　　「那個滴水槽，差點把邁爾斯·斯安特砸死的那個。」

　　「哦，看在上帝的分上，」妮奇惱火地說，「我怎麼知道？」

　　「它不是掉在這兒了嗎？」

　　妮奇聽出了奎因語調裡有某種不尋常的東西，那個大傢伙的確不在那兒。

　　「上次我還看到它在這兒，就在這條小路上。對，是前天。看見了嗎？看沒看見地上滴水槽砸下的坑？」

　　「看見了。」埃勒裡嚴肅地說，然後轉身進了屋。

　　接下來的一個鐘頭真是熱鬧。埃勒裡四處打聽著找那個滴水槽，把所有人都吵醒了，逼著讓每個人都幫著找。那東西畢竟沒傷人命，他為什麼非要拼命地找它呢？對此埃勒裡緘口不語。哈裡·哈特是被叫醒的，多蘿西·斯安特則是被吵醒的，連隔壁的格蘭德醫生也沒能倖免，儘管對他的盤問是上門進行的。最後，整棟房屋從地下室到地面到天花板每個角落都被翻騰了一遍，也沒找到那個滴水槽。沒人記得從頭一天下午起再見過它，只有男管家那天晚些時候在路上被絆了一下，就在那個東西掉下來的地方。畢竟是管家，又不是園丁，他只不過嘟嚷著罵了幾句就忙自己的事兒去了。而園丁，那個愛爾蘭人報著多一事不如少一事的職業態度，簡單地說了句「沒人讓我把那個東西弄走」就又上床睡覺去了。

　　那麼，正像老奎因警官說的，它在不在那兒，到底有什麼區別呢？

　　「除非是沒了。」埃勒裡茫然地說。

　　「好了，埃勒裡。不管是誰想置斯安特於死地都會把這該死的東西弄走，因為留下它總歸是一條線索——」

　　「他的指紋，」妮奇的語調裡又現出一絲生氣。

　　「在石頭上，妮奇？不管怎麼樣，如果真是這樣的話，他幹嗎不立刻擦掉它呢？而且，既然他用了一次手套，那就可以再用一次，這倒提醒了我一些比這失蹤的天使更重要的事，有關那個想燒掉證據的失蹤的弟弟。」

　　「維利！」老警官喊了起來。

　　維利警佐拖著疲憊的腳步趕來，一面用一塊小手帕擦著他的大臉盤。

　　「你發現了什麼了嗎？」

　　「從西港警察局什麼也沒發現，只撈了幾句臭駡。他們說最近一個月沒有跡象表明戴維去過他那邊的小屋。總之，他不在西港。昨晚從紐約出發到西港的火車也說不記得有他那樣特徵的人。格蘭德中心的售票員也說不記得有這麼個人。我們還調查了出租汽車——」
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