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三九

　　埃勒裡坐回到椅子裡，伸手摸索著香煙：

　　「妮奇，這個案子的前提就是握手的壓力，要求以某種方法用勁，使有毒戒指上的彈簧鬆開。當你和某人握手時，你會伸出哪只手？」

　　「我伸出哪只手？」妮奇說，「當然是右手。」

　　「對方會伸出哪只手？」

　　「也只能是右手。」

　　「但女人通常在哪只手上戴結婚戒指？」

　　「她的……左手上。」

　　「就這麼點細節，你看。只是個小節，但它確是揭開整個案子的關鍵，當然，我直到現在才想起來。」從他的口氣看來，妮奇覺得為海倫報仇的時機就要到了，「握一個人的右手怎麼能鬆開戴在海倫左手上的那個毒針呢？」

　　「不可能，」妮奇興奮地說，「所以肯定不是通過握手鬆開的！」

　　「這一點別無選擇，妮奇——只能通過握手。但現在可以推斷，既然有毒戒指戴在海倫的左手上，那她的左手就被人握過。」

　　妮奇看上去有些茫然。

　　「你沒看出來嗎？儀式結束後很多人擠了過去，謀殺犯走過來伸出左手要和海倫握手，於是海倫也就只好伸出了左手。」

　　「所以怎樣？」

　　「所以謀殺犯是一個左撇子。」

　　波特小姐考慮了一下：「接著呢，你說呀，」

　　她追問道，「因為結婚戒指一定是戴在她的左手上，所以兇手就只能去握她的左手，但他不一定非得是個左撇子。」

　　大師此時苦笑了一下：「他一定是有意安排的，妮奇，人的大腦活動就如同處於自然狀態下運行的機器。如果不是左撇子，在設計犯罪時就會本能地制訂出一個靠右手犯罪的方案。一般情況下，用左手實施的犯罪表明罪犯是左撇子。」

　　埃勒裡聳了聳肩，「當主教在儀式中間要求拿出戒指時，新郎轉身向他的伴郎要，伴郎的手自動地伸向了左下方的口袋。一般來說，要不是左撇子的話，一個人在可以自由選擇兩邊並沒有條件限制時，會自動搜尋右邊的口袋。維克多·盧茲自動地搜尋左邊的口袋，所以他一定是個左撇子。」

　　「由於這種細節推理符合邏輯，」埃勒裡歎了口氣接著說，「所以，可以斷定是盧茲幹的，他說到做到了。是他精心地把戒指放在了外套口袋裡，這樣在事後看來，就好像誰都有可能調換戒指。爸爸是對的——」

　　電話鈴響了。

　　「埃勒裡嗎？」是奎因警官尖利的聲音。

　　「爸爸——」埃勒裡說，男子氣十足地吸了一口氣。

　　但警官說：「我給你說過盧茲是我們要抓的兇手。我們在麥狄遜大道的一家古董店裡追蹤到了那個有毒戒指，當盧茲面對證據時，他徹底崩潰了。我剛剛在他簽字的口供上吸完墨水，別再想你那些關於亨利·耶茨和埃菲·特羅伊的陰謀了！你找我有什麼事，埃勒裡？」

　　埃勒裡只好把要說的話咽了回去，只是謙遜地說：「沒事，爸爸。」說完了就掛上了電話。

　　§ 七月　墜落的天使

　　馬庫斯·塔裡烏斯·西塞羅是世界上著名的雄辯家，他有一次曾親切地告訴大家說，水火二字已成為「諺語」了，也就是說它們是最基本地兩種相生相剋的古生命元素。將其意思進一步引申開來，就是說生命之火熊熊燃燒之處，死神總是徘徊左右，隨時伺機澆滅它。

　　邁爾斯·斯安特等人的案子就體現了這一點。真是說到火，火就來了，儘管紐約還有十多天才正式進入夏季，但現在已經是驕陽似火了，煉獄般的炙熱將斯安特家的花園烘烤得像燒焦的面包皮那麼脆，而花園圍牆的石頭則更像被支在燒烤架上一樣倍受煎熬。說到水，東牆下就流淌著一條河，斯安特家的豪宅是曼哈頓為數不多的瀕河建築之一，傲然屹立在東河邊，凝視著河對岸昆斯區淩亂的商業中心。

　　這種自古就有的和諧並不僅局限於地理位置和季節。斯安特的案子裡還牽扯到了神話和藝術。這座房子設計於一個注重矯飾浮誇的年代，整個建築風格呈現出一種教堂式的特點，房子的許多部位都裝飾著醜陋的神怪。經過多年的風雨剝蝕，這座大宅子就像是在加了瀉劑的聖水盆中洗過一樣，單調和無聊的紅黑交雜顏色，依舊透露出那麼一絲鄉間茅廁的品位。在建這座宅第時，斯安特家那位富有的先人——大概是想讓這座房子能夠輩輩相傳吧——曾向上蒼祈禱，祈求上帝保佑這座房子成為一個永久的建築，或者至少會比幾粒瀉藥更持久一些。他讓建築師從巴黎的諾特雷·戴姆大教堂獲取靈感。於是就建成了現在這個樣子，看上去一點都不舒服，簡直可以說是有些粗俗、醜陋。邁爾斯·斯安特就出生在這裡，他曾經坐在他的工作椅上一連六個月陷入對往事的回憶，回憶童年那些常常拜訪他的恐怖怪誕的噩夢。

　　夢後中最可怕的一幕跟突出房頂的石雕有關，這些石雕奇形怪狀，好像屋頂長出的變態腫瘤。這就是諾特雷·戴姆大教堂的客邁拉斯安特版本。客邁拉本來是一個噴火怪獸，後被柏勒洛豐所殺。這樣就又聯繫到了火。至於水，這個怪物在房頂的用途就是被當作排水槽，以排出房頂上的雨水。為正視聽，創始人斯安特彌留之際將這個獅頭羊身蛇尾怪物稱為「天使」，而他的孫子邁爾斯則更是堅持這一叫法。邁爾斯的弟弟戴維卻不這樣叫，他是一位畫家，在房頂上有一間畫室，對他來說，破壞意象和創造意象都是輕而易舉的事。他把這座房子稱作「大教堂」，這令他哥哥很煩惱。每當邁爾斯在客人們面前把滴水槽怪物稱作天使時，戴維總是說這東西對他祖父認識天堂有很大的啟發……即使對邁爾斯沒有啟發的話。
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