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八

　　他們的會面可以說就像是兩位象棋大師的會面，比如說一個在倫敦，另一個在紐約，都沒有離開各自的搖椅半步，但依然能夠對弈並且決出勝負。比這更令人驚奇的是，棋手只是跨越空間，而埃勒裡和他的國父則是在跨越時間——一個半世紀。

　　總而言之。這就是埃勒裡·奎因同喬治·華盛頓比賽的故事。

　　如果有人抱怨衣服的袖子太長，裁縫也許會說把它剪掉一截就成。換句話說，一件事往往會形成自己的基調。不管是什麼原因吧，總統的半角銀幣這個故事是圍繞華盛頓總統五十九歲生日發生的。埃勒裡實際上從二月十九日開始就全身心地進入故事的角色，三天后達到高潮。

　　二月十九日上午，埃勒裡在自己的書房裡構思他的小說，安排裡面的角色，腦子裡正苦苦地和幾個不情願的暴力受害者糾纏。由於還是進行最初設計，所以這些角色沒有一個是有血有肉的。當妮奇手裡拿著一張名片進來的時候，他正處於創作的困惑之中。

　　「詹姆斯·伊齊基爾·帕奇，」大師接過名片大聲念道。

　　他在構思創作計劃階段從來不能發揮其最好的幽默：「我根本不認識這麼個人，妮奇。打發他走吧，然後回來把這些可能的犯罪動機記錄抄一下——」

　　「怎麼了，埃勒裡？」妮奇說，「這根本不像是你呀。」

　　「為什麼不像我呢？」

　　「對一次約會食言。」

　　「約會？是帕奇這個人說的——」

　　「他不僅說了，而且證明了。」

　　「荒唐，」奎因嚷嚷道。他大步走進起居室去同詹姆斯·伊齊基爾·帕奇理論。當詹姆斯·伊齊基爾·帕奇從爐邊椅子上站起來的時候，他就意識到來者不善，此人看來是個人物。帕奇先生，情緒有些高漲，眼睛更是火辣辣的，他塊頭很大，個子也很高。

　　「到底是怎麼回事，這一切是怎麼回事？」埃勒裡厲聲詢問道，因為妮奇畢竟在場。

　　「這也正是我想知道的，」這個大塊頭男人和藹地說，「你想從我這裡得到什麼，奎因先生？」

　　「我要從你那裡得到什麼！是你要從我這裡要什麼吧？」

　　「我發現這事非常奇怪，奎因先生。」

　　「現在你看，帕奇先生，不巧我今天上午特別特別忙——」

　　「我也是。」帕奇的厚下巴變得通紅而且語氣也不再和藹了。他邊嚷邊往前走，埃勒裡小心地往後退了一步。帕奇猛地伸手將一張黃紙條舉到埃勒裡的鼻子下面，「是不是你給我發了這個電報？」

　　埃勒裡出於戰術的需要接過了電報，儘管在戰略上他表現出一副惡狠狠的樣子。

　　請務于明天二月十九日上午十點整到我家。

　　埃勒裡·奎因 （簽名）

　　「那麼，先生？」帕奇先生怒喝道，「你到底有沒有什麼有關華盛頓的東西給我？」

　　「華盛頓？」埃勒裡心不在焉地說，琢磨著這份電報。

　　「喬治·華盛頓，奎因先生！我是古董收藏家帕奇。我專門收集有關華盛頓的東西。我是華盛頓方面的權威。我有大量財產，全都花在華盛頓上面了！要是這電報上沒有你的簽名的話，我今天上午決不會浪費我的時間！這是我今年的生意周。我有許多洽談有關華盛頓的約會——」

　　「等一下，帕奇先生，」埃勒裡說，「要麼是有人開玩笑，要麼——」

　　「巴倫尼斯·切克，」妮奇大聲通報道，「手裡拿著另一份電報。」然後她又補充道，「還有約翰·塞西爾·肖教授，也拿著電報。」

　　三份電報完全一樣。

　　「我當然沒有發過這些電報，」埃勒裡沉思著說。來的這三個人當中，巴倫尼斯·切克很壯實，一個矮胖女人，一頭灰白頭髮，顯出一副很生氣的樣子。肖教授瘦高個，長下巴，穿著麻布料西服，西服掛在了腰帶上，褲腿兩邊不齊，相差有幾英寸。他們兩個再加上先來的帕奇，在奎因家的公寓裡上演了一出怪味的三重唱。埃勒裡突然決定不讓他們走。

　　「這顯然是有人以我的名義……」

　　「那就沒什麼好說的了，」巴倫尼斯厲聲說，猛地拉了一下她的包以示強調。

　　「我應該想到有很多廢話要說，」肖教授有些煩躁地開口說，「用這種方式來浪費人家的時間——」

　　「再不會浪費我的任何時間了，」大塊頭帕奇先生咆哮道，「離華盛頓的生日只差三天——！」

　　「沒錯，」埃勒裡笑著說，「你們坐下好嗎？

　　這裡面也許還有更多的文章呢……巴倫尼斯·切克，要是我沒有搞錯的話，你就是那個在希特勒入侵捷克斯洛伐克前將大批稀有錢幣倒騰到美國的女人吧？你是在紐約做稀有錢幣生意的吧？」

　　「很不幸，」巴倫尼斯冷冷地說，「是人就得吃飯。」

　　「還有你，先生？我好像認識你。」

　　「稀有書籍，」教授用同樣困惑的口氣說。

　　「當然，約翰·塞西爾·肖，稀有書籍收藏家。我們在米姆斯和其他地方見過。這事很有意思，但顯然缺乏幽默。一個古董收藏家，一個錢幣商，一個稀有書籍收藏家——妮奇？你出去看看這回又是誰來了？」

　　「如果這個人收集什麼東西，」妮奇低聲說給她的老闆聽，「我敢打賭一定是一個兩條腿的長髮垂胸的人。一位可恨的漂亮女孩——」

　　「名叫瑪薩·克拉克，」一個冷淡的聲音說。

　　埃勒裡轉身發現站在自己面前的是世界上最令人滿意的景觀之一。

　　「啊，拿來吧，克拉克小姐，你也收到了這樣一份用我的名義署名的電報嗎？」

　　「哦，不，」這位漂亮女孩說，「電報都是我發的。」

　　克拉克小姐確有一些令人振奮的東西，她面目清秀，如果不是自信的話，至少也要算開朗。
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