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花謝薄暮時分(6)

　　「看起來是這樣的，」亨利爵士表示同意，「然而……我很難想像桑福德會幹出那樣的事來。」

　　「但正像他說的那樣，他已找不到有效的辦法解決此事。最溫順的動物，被逼急的時候，也會有驚人的行動的。」

　　「我想去問問那孩子。」他突然說，「那個聽見響聲的孩子。」

　　吉米·布朗是個聰明的小於，就他的年紀來講矮了些，尖尖的臉還算精巧。他很樂意回答問題，但在讓他重述那個不幸的夜晚他看見的那戲劇性的一幕時，他有些失望。

　　「我聽說當時你在橋的另一端，」亨利爵士說，「從村子這頭看你是在河的對面，你過橋時看見了什麼人沒有？」

　　「有人在林子裡往上走。是桑福德先生，我想是他，那個專門修建古怪房子的建築師。」

　　三個人交換了眼神。

　　「那是你聽見落水聲之前的十分鐘左右，對嗎？」那孩子點點頭。

　　「你是否還看見了別的什麼人？在靠近村於這一頭？」

　　「一個人沿著那邊的小徑慢悠悠地走著，邊走邊吹口哨，這人有點像喬·埃利斯。」

　　「你不可能看清是誰的，」警督厲聲說道，「霧那麼大，且是黃昏時分。」

　　「我是根據口哨聲來判斷的。」男孩說，「喬·埃利斯老是吹同一首曲子『我要快樂』(I wanner be happy)。他只會唱這首歌。」

　　說這話時，他故意怪聲怪氣地嘲笑這些老古董。

　　「任何人都可以吹口哨的。」梅爾切特說，「他朝橋那兒走去了嗎？」

　　「不，另一條路，朝村子去的方向。」

　　「我想我們用不著為這些不相干的事耗費時間了。」梅爾切特說，「你聽見了喊叫聲，隨後是有人落水的聲音，幾分鐘後你看見一具屍體順流而下，你跑去找人，先跑到橋邊，穿過橋，直奔村裡。你往回跑的時候，沒見到什麼人嗎？」

　　「我想是有兩個人推著手推車走在河邊的小路上，但距離太遠，我分不清他們是來還是去。賈爾斯先生家最近，因此，我就直接跑到他家去了。」

　　「孩子，你做得對。」梅爾切特說，「你的確表現不錯，用了腦子的，你是童子軍，對嗎？」

　　「是的，長官。」

　　「好，很好。」亨利爵士沒說話，一直在思考。他從口袋裡摸出一張紙條，看看，搖搖頭，好像不太可能，然而……

　　他決定去拜訪馬普爾小姐。

　　在她那雅致的，顯得有些擁擠的老式客廳裡，馬普爾小姐接待了他。

　　「我是來報告進程的，」亨利爵士說，「以我們預設的觀點來看，恐怕事情進展得不是很順利。他們準備逮捕桑福德，我必須承認他們那麼做是有依據的。」

　　「你沒找到，怎麼說呢，任何支持我觀點的證據嗎？」她有些困惑和著急，「也許我錯了，完全錯了。你經驗豐富，如果我的斷言沒錯的話，你肯定查得出來的。」

　　「有一件事，」亨利爵士說，「我簡直不敢相信，我們面對的是一個天衣無縫的不在場的證據。喬·埃利斯一晚上都在廚房裡做櫃子，巴特利特大太在一邊看著他做。」馬普爾小姐向前傾了傾身子，急促地吸了口氣。

　　「那不可能，」她說，「星期五晚上。」

　　「星期五晚上？」

　　「是的，星期五晚上。每個星期五晚上巴特利持太太要把洗好的衣服送到各家各戶去。」

　　亨利爵士倒在椅背上，想起那男孩說的那個吹口哨的人，對了，一切都吻合了。他站起身來，激動地握著馬普爾小姐的手。

　　「我想，我知道該怎麼做了，」他說，「至少我可以去試試……」

　　五分鐘後，他又回到了巴特利特的小屋。在那個四周都是瓷器狗的客廳裡，他與喬·埃利斯面對面地坐著。

　　「關於你昨晚的行蹤，你對我們撤了謊。」他直截了當地說，「昨晚八點到八點三十分，你根本沒在家裡做櫃子。在羅斯·埃莫特遇害前幾分鐘，有人看見你在河邊的小路上往橋的方向走去。」

　　喬·埃利斯屏住了呼吸。

　　「她不是被謀殺的，不是的，我壓根兒沒殺她，她是自己跳下去的，是的，她是如此的絕望，我連根頭髮都沒傷過她，我不會那麼幹的。」

　　「那你為什麼要說謊呢？」亨利爵士緊迫不舍。他的眼神遊移著，不自然地垂了下去。

　　「我被嚇蒙了。巴太太看見我在橋附近。我們聽說了所發生的事後，她說我可能會被懷疑，因此，我就咬定我一直在這兒沒離開過，她作我的證人。她是一個不尋常的人，是的，她一直對我很好。」

　　一句話也沒說，亨利爵士離開客廳，進了廚房。巴特利特太太正在水槽邊洗衣服。

　　「巴特利特太太，」他說，「所有的事情我都知道了。我想，你最好招認了吧。除非你願意看到喬·埃利斯為他不曾幹過的事而被絞死……不，我想你不會願意的。我來告訴你你所幹的一切。你去送衣服，正遇羅斯。埃莫特，你認為她拋棄了喬，而與一個外來者鬼混。現在她懷了孕，喬已準備好了救她於危難之中，必要的話娶她為妻，他做你的房客已有四年了，你愛上了他，你想把他據為己有。你恨那姑娘，不能容忍這個一文不值的小蕩婦搶走你的男人。你是個強壯的女人，巴特利特太太，你抓住她的胳膊，把她扔進了河裡。幾分鐘後，你遇到了喬·埃利斯，那個叫吉米的男孩在遠處看見了你們倆。因為天黑霧大，他把嬰兒車看成了手推車，而且是兩人推著。你說服喬讓他相信有一千個理由使他成為懷疑對象，並謀劃出他不在現場的藉口。實際上是為你自己開脫。好了，是這樣吧。」

　　他屏住呼吸，把所有的希望都押在了這上面。

　　她站在他面前，在圍裙上不停地擦著手。最後，終於下了決心。

　　「是的，先生，你說的完全對。」她用一種屈服的口氣說，亨利爵士突然覺得那是一種很危險的語氣，「我不知道是什麼支配著我，是無恥，是的，就是恬不知恥在支配著我。她不能把喬從我這兒奪走。我的一生已經夠不幸了，丈夫是個窮光蛋，一個脾氣暴躁的病人。我照顧他，看護他。後來，喬到這兒住了下來。先生，我還沒那麼老，雖然我的頭髮灰白，可我才四十歲。喬是百裡挑一的好人，我願意為他做任何事情，任何事情。他像個孩子，脆弱、輕信。他是我的，他需要我的照顧和關懷。還有……還有……」她咽下了下面的話，反省自己的情緒。事到如今，她還是那麼堅強。她站了起來，昂首挺胸，用奇怪的眼光看著亨利爵士。

　　「我已準備好了，先生。我以為永遠也不會有人發現的。我搞不借你是怎麼知道的？真不明白你是怎麼發現是我幹的？」

　　亨利爵士輕輕地搖了搖頭。

　　「發現真相的不是我，」他說，想起了那張仍裝在他口袋裡的紙條，上面用老式的筆法寫著：巴特利特太太，與喬·埃利斯一起住在米爾小屋2號。

　　馬普爾小姐又對了。

　　（本書完）
　　
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