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一

第一章 去斯泰爾斯 　　曾經轟動一時，在公眾中引起強烈興趣的「斯泰爾斯莊園案」，現在已經有點冷落下來了。然而，由於隨之產生的種種流言蜚語廣為流傳，我的朋友波洛和那一家的人。都要求我把整個故事寫出來。我們相信，這將有效地駁倒那些迄今為止仍在流傳的聳人聽聞的謠言。 　　因此，我決定把我和這一事件有關的一些情況簡略地記下來。 　　我是作為傷病員從前線給遣送回家的；在一所令人相當沮喪的療養院裡挨過了幾個月之後，總算給了我一個月的病假。我既無近親也沒有密友，當我正在考慮怎麼來度過這一假期的時候，偶然遇見了約翰·卡文迪什，這些年來我很少見到他。說實在的，我並不十分瞭解他。首先，他比我足足大十五歲，雖然他根本著不出有四十五歲。雖說在做孩子的時候，我常在斯泰爾斯莊園逗留，那是他母親在埃塞克期①的鄉間邸宅。 　　-------- 　　①英格蘭東海岸一郡。 　　我們經過了一番敘舊之後，接著他就邀我上斯泰爾斯去度過我的假期。 　　「隔了這麼多年又見到你，母親一定會很高興的。」他補充說。 　　「你母親好嗎？」我問道。 　　「嗯，很好。她又結婚了，你大概知道了吧？」 　　我擔心我已有點兒明顯地流露出驚訝的神情。在我的記憶中，他的母親是位端莊的中年婦女（她嫁給約翰父親的時候，他是個鰥夫，已有兩個兒子），現在，無疑至少有七十歲了。我記得她是個精力充沛、辦事專斷的人，有點喜歡慈善事業和社交活動，愛好搞搞義賣之類，扮演「幫得忙」大太②的角色。她是個非常慷慨的女人，她自己有相當可觀的財產。 　　-------- 　　②語處英國劇作家誇爾的喜劇（The Beaux'Stratagem）中人物名。 　　他們這幢鄉問邸宅斯泰爾斯莊園，是早在他們結婚那年月，卡文迪什先生購置的。他本來已完全在他太太的控制之下，他一去世，這幢宅第也就留給她終生享用了，她的絕大部分收入也歸了她；這樣的安排，對他的兩個兒子來無疑是不公正的。然而，他們的後母對他們倒是非常慷慨；實在是，他們的父親再娶時。他們都還年幼，所以他們一向把她看成是自己的親生母親。 　　弟弟勞倫斯是個文雅的青年。他原已取得了當醫生的資格，但他早就放棄了這個行醫的職業，待在家裡一心想實現文學上的抱負；雖然他的詩作從來沒有任何顯著的成就。 　　約翰當過一段時間開業律師，可是，他最終還是過起這種更為愜意的鄉紳生活來了。他在兩年前結了婚，帶著妻子住在斯泰爾斯，不過，我總覺得，他是寧願他的母親多給他一點津貼，好讓他能夠有一個自己的家的。然而，那位老太太是個喜歡獨斷獨行的人，希望別人聽從她的安排，而在現在這樣的情況下，她當然處於支配地應，就是說：財權在她手中。 　　約翰覺察到我聽說他母親再嫁的消息後所表現出來的驚訝，苦笑了一下。 　　「還是個卑鄙齷齪的粗俗漢子！」他粗魯地說。「我可以告訴你，哈斯丁，這搞得我們的日子相當難過。至於哪個伊維③——你還記得伊維嗎？」 　　-------- 　　③即伊夫琳的呢稱。 　　「不記得了。」 　　「呵，我想她是在你那一次去過之後來的。她是母親的管家，女伴，是個樣樣皆通的人物！那個老伊維，是個大玩物！既不年輕又不漂亮，大家都拿他們作為嘲弄的對象。 　　「你是打算說——？」 　　「哼，這傢伙！誰知道他是打哪幾鑽出來的，藉口是伊維的遠房表兄弟什麼的，雖說她似乎並不特別想承認這種關係。誰都能看出，這傢伙完全是個粗俗漢子。一大把黑鬍子，不管什麼天氣都穿雙漆皮的長統靴！可母親卻立刻對他產生了好感，錄用他當了秘書——你知道嗎？她一直經營著上百個社會團體呢。」 　　我點點頭。 　　「當然羅，戰爭已經把幾百個這樣的社團變成幾千個了。這傢伙對她來說無疑是很有用的。可是，三個月前，當她突然宣佈她已和阿弗雷德訂婚時，這可把我們都給驚呆了！這傢伙至少比她要小二十歲呀！這簡直是露骨的，追求有錢的女人；可是你知道，她是個獨斷獨行的女主人，她就嫁給他啦。」 　　「這一定使你們大家處境都困難了吧。」 　　「困難！糟透了！」 　　就在這次談話之後的第三天，我在斯泰爾斯站下了火車。這簡直是個荒謬可笑的小站，四周全是碧綠的田野和鄉間小道，看來毫無明顯的存在理由。約翰·卡文迪什在站台上等著我，他把我領到汽車跟前。 　　「你瞧，總算還搞到了一、兩滴汽油，」他說：「主要是由於我母親的活動。」

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