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二五

　　「為什麼你們選定埃克參頓呢？它並不是很有名的小城鎮。」

　　「嗯，我剛才說過我們那時所讀約書，並且在船上有一男孩談到埃克參頓……他對這市鎮熱心極了。」

　　「他叫什麼名字？」偵探問，「他是哪個地方的人呢？」

　　「嗯，他的名字嗎？我看……克倫，不是……他叫史密斯·…·我多蠢呀，確實記不起了。偵探，乘船嗎，對人那能瞭解得這麼清楚，萍水相逢，上岸一星期後，你肯定會忘了人家的名字。」她放聲大笑，「但他卻是這麼好的男孩——不很漂亮，紅頭髮，笑容可掬。」

　　偵探微微笑著說：「由於他的推薦，你就在這些地方租了一間房屋，是不是？」

　　「是呵！難道我們發瘋了嗎？」

　　「狡猾！」拿爾拉柯特想，「非常狡猾。」他開始掌握了威爾裡特的思維方式，她總是以攻為守。

　　「這樣，你就寫信給房屋經紀人詢問房子？」

　　「對！他們寫信特別推薦西諾福特寓所，恰好也正合我們的心意。」

　　偵探大笑著說：「每年的這個時候，這地方就不合我的胃口。」

　　威爾裡特太太機靈地說：「假若我們住在英國，也肯定不合我們的胃口。」

　　偵探站起來問：「你怎麼會知道埃克參領房屋經紀人的名字，並給他寫信呢？這是一個回避不了的難題。」

　　＊出現了冷場，這是談話以來第一次沉默。

　　他從威爾裡特太太的眼睛，看到了隱約的為難，甚至是憤怒。他已揪住使她難堪的問題。

　　她轉臉對她的女兒說：「我們是怎麼知道的？懷阿裡特，我不記得了。」

　　女兒流露出另一種眼神，她顯得慌亂。

　　「呀，當然的，」威爾裡特太太說，「是那個迪爾佛裡斯，他們的情報局，對了，我經常到那裡問七間八，打聽誰是這裡最好的經紀人，他們就告訴了我。」

　　「思路敏捷？」偵探暗自想，「確實敏捷，但還不夠老練，這下我難到你了。」

　　他粗略地審視了這屋子，沒有文件，沒有上鎖的抽屜或櫥相。

　　威爾裡特太太陪著他愉快地談話，池彬彬有禮地向她道謝。

　　當地離開時，他對姑娘投去一瞥，在她臉上他看到了一瞬間的恐懼。

　　威爾裡特太太還在講話：「哎呀，我們碰到了一個極度麻煩的家庭問題。偵探，僕人們忍受不了鄉村生活，所有的僕人都想離開。謀殺案的消息似乎不能完全解決他們的問題，我不知道怎麼辦？男僕可能適應這種情況。這就是艾息特職業登記處所提的建議。」

　　偵探無意回答，他根本不聽她滔滔不絕的言辭。他正在考慮使他感到驚訝的那位姑娘的臉部表情；威爾裡特太太是狡黠的，但還不夠十分老成，假若威爾裡特一家與策列維裡安的死毫無關係的話，為什麼懷阿裡特害怕呢？

　　在他實際上已跨出前門的門檻時，他轉身回來，突施最後一箭：「喂，你們認識皮爾遜那個小夥子，是嗎？」

　　這一冷箭，她們確實無言以對。死一般的沉默大約持續了五秒鐘之久。威爾裡特太大才說：「皮爾遜？我不……」

　　她的話被屋裡的一聲奇怪的歎氣打斷了，接著傳來人跌倒的聲音，偵探一個箭步跨進房裡。

　　懷阿裡特昏倒了。

　　「可憐的孩子，」威爾裡特太太大聲叫道：「這一切都是因為轉桌降神，加上謀殺案。她太脆弱了。謝謝你，偵探，呀，放她上沙發去，請你按鈴，不了，沒你的事了，謝謝你。」

　　偵探走下車道，嘴唇堅決地抿成一條線。

　　他知道吉姆·皮爾遜已與在倫敦見到的漂亮姑娘訂了婚。可為什麼懷阿裡特·威爾裡特一聽到他的名字就昏倒呢？吉姆·皮爾遜與威爾裡特一家有何關係呢？

　　當他走到前門時，他猶豫了一會兒，從口袋裡拿出小本子，記下策列維裡安家建造的六間小平房的住戶名字，每個名字附上幾行字，偵探拿爾拉柯特用粗短的食指指第六號平房，自言自語道：「對，下一個我最好是找他。」

　　他急速地走下巷子，強有力地敲打杜克先生的第六號平房的門環。

　　第十五章 訪布爾納比少校

　　安德比引路到了少校家，他激動地敲門。

　　臉色紅潤的布爾納比少校打開門，跨著門檻說：「是你呀！」話語冷清，似乎還想繼續從這樣的口吻說下去。可是，他眼神一亮——著地看見了艾密莉……

　　「這位是策列福西斯小姐，」查爾斯象亮牌底那樣向他介紹，「她很想見你。」

　　艾密莉媚聲嫵語地說：何以嗎？」

　　「啊！當然可以，那還用說……啊，當然可以。」

　　少校語無論次地說著走進會客室，把桌子推過一邊，端出幾把椅子來。

　　艾密莉以慣用的方式，開門見山地說：

　　「布爾納比少校，我跟吉姆訂了婚。吉姆·皮爾遜你是知道的，我很替他擔心。」

　　少校暫停推桌子說：「親愛的，那是件糟糕的事克親愛的年輕女士，我難以用語言表達我的心情。」

　　「布爾納比少校，你對我說實話吧，你相信他有罪嗎？哎，假若你認為他有罪，你不妨照實說，我倒願人們百分之百地不撒謊。」

　　「不。我不認為他有罪，」少校以斷然的口氣大聲說。他使勁地拍打幾下坐墊，然後坐下，面對著支密莉說：「這小子是個好小夥兒，但他可能意志有點薄弱，要是有某種誘惑，他容易走錯路。我這麼說，請你別見怪。

　　可是行兇殺人的來，他不幹的。請注意，我講話是有分寸的，我一生中也掌管了不少部下。

　　策列福西斯小姐，當今有一種取笑退役軍官的風氣，但是我們仍然是明白事理的。」

　　「我相信你，」又密莉說，「我非常感謝你說公道話。」

　　少校說：「喝……喝杯蘇打威士忌酒吧！」他抱歉地說：「我怕沒別的酒了。」

　　「不喝了，布爾納比少校，謝謝！」

　　「那喝淡汽水吧？」

　　「不喝了，謝謝！」艾密莉說。

　　少校帶著失望的神情說：「我應該煮茶的。」
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