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軟尺謀殺案(1)

　　波利特小姐拿起門環禮貌地敲了一下農舍的門。隔了一會兒見沒有人答應就又敲了一下。當她敲門時左胳膊下面夾著的包裹滑了一下，於是她就又把它扶正了。包裹裡面裝的是為斯彭洛太太新做的綠色冬裝，就等著試穿了。波利特小姐的左手上掛著一個黑絲袋，裡面裝著一把軟尺，一個針墊，還有一把實用的大剪刀。

　　波利特小姐高高的個子，骨瘦如柴，一個尖尖的鼻子，一雙撅起的嘴唇，還有一頭稀疏的鐵灰色的頭髮。在第三次用門環叩門之前，她猶豫了一下。她向街的那一頭望了一眼，一個身影飛快地走了過來。哈特內爾小姐用她那一貫低沉的大嗓門喊道：「下午好啊，波利特小姐！」她今年已經五十五歲了，雖然炮經風霜卻仍不失樂觀的天性。

　　女裁縫答道：「下午好，哈特內爾小姐。」她的方言聽起來極其尖細可又顯得那麼彬彬有禮，她生下來就是一位小姐的傭人。「對不起，」她接著說，「斯彭洛夫人是不是不在家呢？」

　　「那我可不知道。」哈特內爾小姐說。

　　「你看真是不巧，今天下午我是來給斯彭洛夫人試新衣服的，是她定的三點半鐘。」

　　哈特內爾小姐看了看表：「現在已經過了三點半了。」

　　「是呀，我已經敲過三次門了，可沒有人答應，所以我想是不是斯彭洛夫人把這件事忘了出門去了。可一般她是不會失約的，再說她還想在後天穿上這套衣服呢。」

　　哈特內爾小姐進了大門沿著甬道走了過來，與波利特小姐一起站在了拉伯那姆農舍的門外。

　　「為什麼格拉迪斯沒來開門？」她問了一句，「噢，不，當然了，今天是星期四——是格拉迪斯的休息日。我想斯彭洛夫人大概是睡著了，你門敲得還不夠響。」

　　她抓起門環使勁兒敲了起來，叭叭的聲音簡直能把人耳朵震聾。她接著又敲起了門上的玻璃窗，並用極宏亮的嗓音喊道：「誰在裡面？」

　　沒有人回答。

　　波利特小姐喃喃說道：「噢，我想斯彭洛夫人一定是忘了出去了，我改日再來吧。」她開始慢慢地往回走。

　　「胡說，」哈特內爾小姐肯定地說，「她不可能出去了。我剛才還遇到她了。我要從窗戶看看屋裡是不是還有活人。」

　　她為自己的談笑爽朗地笑了起來，同時透過最近的一扇窗戶向屋裡隨便看了一眼——之所以只是隨便地看了一眼，完全是因為她太瞭解斯彭洛先生和太太了，他們很少使用前廳，通常都呆在後面的小客廳裡。

　　雖然只是隨便地看了一眼，她卻真的看到了人。哈特內爾小姐真的沒有看到活人的跡象。相反地，透過窗戶她卻看見了斯彭洛夫人的屍體躺在爐前的地毯上。

　　「當然了，」哈特內爾小姐事後對人們說，「我當時頭腦清醒極了，可那個波利特卻慌得一點兒主意也沒有了。我對她說：『我們一定要保持清醒，你呆在這兒，我去找保克警官來。』她當時說了一些不讓我離開之類的話，我可沒管她那套。對這種人你只有狠下心來，他們總是喜歡小題大作。就在我要離開的時候，斯彭洛先生從房子的另一邊轉了過來。」

　　哈特內爾小姐講到這兒故意停了一下，這使她的聽眾忙不迭地問道：「快告訴我，他當時看起來什麼樣？」

　　哈特內爾小姐這時才繼續往下講：「說老實話，我當時立刻就起了疑心，他太鎮靜了，對於這個消息一點兒也不感到突然。你們願意怎麼說都行，可當一個男人聽說他的妻子死了卻無動於衷，這終究有點兒不對頭。」

　　大家都同意這種說法。

　　警官也同意。由於對斯彭洛先生的無動於衷感到非常的可疑，他們馬上調查了一下斯彭洛太太死後斯彭洛先生能夠得到些什麼。他們發現斯彭洛太太是一個富有的股東，而根據一份他們結婚後不久所立的遺囑，她的遺產將由她的丈夫來繼承。這使警官們更加懷疑斯彭洛先生了。

　　住在教區牧師隔壁的馬普爾小姐是一個慈眉善目的老處女。有些人說她是刀子嘴。案發後約半小時，保克警官就來到她家調查了。他一邊翻開一個筆記本一邊問道：「女士，如果您不介意的話，我有幾個問題要問您。」

　　馬普爾小姐說道：「是不是和斯彭洛夫人的謀殺案有關係？」

　　保克吃了一驚：「女士，我能問一下您是怎麼知道這個消息的嗎？」

　　「是魚。」馬普爾小姐回答說。

　　這個回答使警官保克更是如墜五里霧裡。不過他猜對了，是魚販子的小男孩把這條新聞和馬普爾小姐的晚飯一起送了過來。

　　馬普爾小姐繼續柔聲說道：「躺在客廳的地板上，被人勒死的——可能是用一條細細的皮帶。不管用的是什麼，它已經被人拿走了。」

　　保克看起來非常憤怒：「這個小福萊德怎麼什麼都知道……」馬普爾小姐巧妙地岔開了話題，她說：「你的上衣上有一根針。」

　　保克低下頭去不禁吃了一驚，他說：「人們說看到一根針把它拈起來，一整天你都會有好運氣。」

　　「我希望那會成為現實。現在你想讓我告訴你些什麼？」

　　保克警官清了清嗓子，看了看筆記本，擺起一副大人物的架子說道：「死者的丈夫，亞瑟·斯彭洛先生已對我做了陳述。他說大約在兩點三十分馬普爾小姐打電話給他，問他能不能在三點十五分過來一下，她有急事要請教。夫人，現在我要問您，這是真的嗎？」

　　「當然不是。」馬普爾小姐說。
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