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克拉珀姆廚師奇遇記(1)

　　在我和我的朋友赫爾克里·波洛住在一起的那段日子裡，每天早晨，我都習慣於為他大聲讀出早報《布萊爾日報》的標題。

　　《布萊爾日報》是那種想方設法要搞出些聳人聽聞的東西來的報紙。有關搶劫和謀殺的報道是不會模糊地出現在報紙的後頁上的，相反，它們會在頭版頭條。以通欄標題抓住你的目光。

　　我讀道：「艾伯斯康丁銀行職員失蹤，帶走了價值五萬英鎊的可轉讓證券。

　　「丈夫把頭伸進煤氣烤箱。不幸的家庭生活。

　　「芳齡二十一的美麗的打字員失蹤，艾德娜·菲爾德去哪兒了？

　　「給你，波洛，有很多可以選擇的。一位艾伯斯康丁銀行的職員。一起神秘的自殺，一個失蹤的打字員——你將接手哪一宗呢？」

　　我的朋友情緒平靜，他安靜地搖搖頭。

　　「我的朋友，任何一件都不能特別吸引我。今天我想過安閒自在的日子。想把我從我的椅子上誘惑走的將是件有趣的事。你知道，我有需要自己處理的重要事情。」

　　「比如說？」

　　「比如，我的衣櫃，黑斯廷斯，如果我沒有記錯的話，我的那套灰西服上有一塊油漬一只是那麼小小的一塊，可它足以使我煩惱的了。還有我那件冬天穿的外衣——我應該把它泡到基廷斯洗衣粉裡去。並且我想，是的，我認為是該刮刮我的鬍子了一然後我必須塗些潤髮油。」

　　「好吧，」我邊說邊溜達到窗口，「我懷疑你是否能夠完成你這些臆想出來的計劃了。門鈴響了，你有個客戶來了。」

　　「除非那是件國家大事。否則我不會受理的。」波洛莊嚴地宣佈道。

　　片刻之後，一位身材矮胖的、有著紅紅臉龐的女士打擾了我們的清靜。由於她上樓急促。所以可以很清晰地聽到她氣喘吁吁的聲音。

　　「你是波洛先生嗎？」她問道，一屁股坐到椅子上。

　　「是的，女士，我是赫爾克里·波洛。」

　　「你和我想像的一點兒都不一樣。」這位女士邊說邊用有些不太喜歡的目光望著波洛，「報紙上寫的你是一位聰明過人的偵探。是你的錢讓他們這麼寫的還。是他們自己想當然寫出來的？」

　　「女士！」波洛邊說邊站起來。

　　「很抱歉。但是我可以肯定。你知道。現在那些報紙是什麼樣子。你開始讀一篇很好的文章。一位新娘是如何告訴她的一位未婚朋友的，,而內容只不過是關於你可以在化妝品店買到一種簡單的東西。並用它做洗髮香波。空洞無物，只是嘩眾取寵。希望沒有冒犯您。我告訴您我希望您為我做些什麼。我想讓您找我的廚師。」

　　波洛目瞪口呆。在我的記憶中，僅此一次，他伶俐的口齒不起作用了。我轉過身去以掩飾我難以自製的大笑。

　　「全是這倒黴的命運，」女士繼續道，「給僕人灌輸一些想法。想當打字員，諸如此類。停止這種命運吧！這是我想說的。我想知道我的僕人們有什麼可以抱怨的一每週下午和晚上休息，周日隔周上班，衣服送出去洗，和我們吃一樣的飯菜，從來沒有過一丁點兒的人造黃油，從來都只是最好的黃油。」

　　她停下來喘口氣。波洛抓住了這個機會，他一邊站起來一邊以他最傲慢的方式說：「女士，恐怕你犯了個錯誤，我不會對家政服務的狀況進行調查的。我是個私人偵探。」

　　「這一點我知道。」我們的客人說，「難道我沒有告訴你，我希望別人為我尋找我的廚師嗎？週三離開的，一句話也沒跟我說，就再也不回來了。」

　　「對不起，女士，但我不受理尤其是這類事，再見。」

　　我們的客人輕蔑地哼了一聲。

　　「原來是這樣的，對嗎？我的夥計，太驕傲了，是吧？只處理政府機密和伯爵夫人的珠寶嗎？讓我告訴你。對於身處我這樣地位的女人來說，一個僕人的每件小事對我來說都像頭飾一樣重要。我們不可能全都成為身戴寶石和珍珠、乘小轎車外出的優雅女士。一位好廚師就是一位好廚師——當你失去她時。這對你來說，如同那些優雅的女士丟失了她們的珍珠一樣。」

　　有這麼一會兒。波洛似乎難以在他的尊嚴和他的幽默之間做出抉擇。最後，他大笑起來並重新落座。

　　「夫人，你是對的，我錯了。你的話是公正的並且是聰明的。這宗案子是很新奇，然而，我從來沒有尋找過一個失蹤的家僕。確實，就在你到來之前。命運正要求我處理一宗有著全國重要性的事件。來吧！你說你這位寶石般的廚師是週三離開的。並且一直沒有回來，也就是說是在前天。」

　　「是的，那天是她的休息日。」

　　「但是。夫人，她很可能出了什麼事，你沒有到任何一家醫院找過嗎？」

　　「我昨天正是這麼想的，但是今天早晨，對不起，請聽我說，她叫人來取她的箱子，可沒有隻言片語給我！如果我在家的話，我是不會讓人取走它的一像這樣對待我！可是我剛剛去肉鋪。」

　　「你能向我描述一下她嗎？」
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