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三五

　　「是這個意思——死巷子沒有出路。就這些指紋來說，很可能得不到什麼結果。」

　　「我不懂你在說什麼，」警督說，「你是不是在暗示這些指紋是偽造的？我在書中確實看到過這類故事，但我在辦案中從未遇到過。不管是真是假——我們總能夠獲得一些線索。」

　　波洛只是聳了聳肩，伸了伸雙臂。

　　警督把各種放大的指紋照片拿給我們看，從技術角度給我們講解了手指羅紋的問題。

　　「喂，」他終於說道，顯然對波洛的冷漠態度感到很惱怒。「你得承認，這些指紋肯定是那天晚上屋子裡的某個人留下的，你說對不對？」

　　「Bien entendu（法語：當然羅）。」波洛一邊點頭一邊說。

　　「那好，我已經把家裡所有人的指紋都取到了。跟你實說，從老太太一直到幫廚女工，無人例外。」

　　我想艾克羅伊德太太並不願意別人稱她為老太太，她在化妝方面花了不少的錢。

　　「每個人的指紋，」警督先生怕別人沒聽清楚，又重複了一遍。

　　「也包括我的。」我毫無表情地說。

　　「驗指紋的結果表明，沒有一個人的指紋跟劍柄上的合得起來。現在只剩兩個人了，不是拉爾夫·佩頓的指紋，就是醫生遇見的那個神秘陌生人的指紋。當我們找到這兩個人後——」「許多寶貴的時間都給你浪費掉了。」波洛打斷了他的話。

　　「我不明白你的意思，波洛先生。」

　　「你剛才說你把所有的指紋都搞到了，」波洛低聲說，「真是這樣嗎，警督先生？」

　　「當然羅！」

　　「沒有漏掉任何人？」

　　「什麼人都沒有漏掉。」

　　「包括所有的活人和死人？」

　　對這番帶有宗教色彩的話，警督一時摸不到頭腦。過了好一會兒他才慢慢地說：「你的意思是——？」

　　「死人的指紋，警督先生。」

　　警督遲疑了一會兒，還是沒弄明白。

　　「我的意思是，」波洛平心靜氣地說，「劍柄上的指紋是艾克羅伊德先生本人的。要證實這一點非常容易，他的屍體還在。」

　　「這樣做有什麼意義呢？你不是說他是自殺吧，波洛先生？」

　　「啊！不。我的意思是，兇手戴著手套或者用什麼東西包住自己的手，行刺後他就用死者的手去緊緊握住劍柄。」

　　「但這樣做是什麼目的呢？」

　　波洛又聳了聳肩。

　　「使這個複雜的案件變得更加錯綜複雜。」

　　「那好，」警督說，「我就去查驗一下。請問你是怎麼想到這一點的？」

　　「當你把劍拿給我看，並指出上面的指紋時，我就想到了這一點。我對手指羅紋所知甚少——說老實放，我對指紋一竅不通。但我當時就發現劍柄上的指紋位置有點彆扭。如果叫我去殺人的話，我絕不會這樣拿刀。很明顯，用右手舉到肩膀後面很難拿到正確的位置。」

　　拉格倫警督瞠目結舌地盯著那矮個子偵探。波洛顯出心不在焉的樣子，撣了撣衣袖上的灰塵。

　　「不錯，」警督說，「這是你的想法，我馬上就去證實一下。如果不是這樣，你可不要失望。」

　　他說話的口氣很溫和，但帶點上司和下級說話的味道。波洛目送他走出屋去，然後轉向我，對我眨了眨眼。

　　「以後我得對他的amour propre（法語：自尊心）多加提防，」他說，「現在我們可按自己的方案行事了，我的朋友，我們來一次『家庭小聚會』怎麼樣？」

　　波洛所說的「小聚會」半個小時後就進行了。我們在弗恩利大院的餐廳裡圍著桌子坐著。波洛坐在桌子頂頭，猶如董事長召開嚴肅的董事會。僕人不在場，我們總共有六人。艾克羅伊德太太、弗洛拉、布倫特少校、年輕的雷蒙德、波洛和我。

　　人到齊後，波洛起身向大家鞠躬致意。

　　「先生們、女士們，我把你們召集來是為了瞭解些情況，」他停了一會兒，「首先我對小姐有一個特別請求。」

　　「對我有請求？」弗洛拉問道。

　　「小姐，你跟拉爾夫·佩頓上尉已經訂婚，世界上他能夠信得過的人就是你。我真心向你懇求，如果你知道他的下落，就去說服他回來。」弗洛拉抬起頭正想開口，波洛又說：「等一會兒，想好了再說。小姐，他的處境日益危險。如果他能馬上來這裡，不管情況對他有多麼不利，他是有機會澄清這些事實的。但他保持沉默——避而不見，那說明了什麼呢？當然只能說明一點，他承認自己犯了罪。小姐，如果你確實認為他是清白無辜的，那就去說服他，請他快回來，否則就會太昂。」

　　弗洛拉的臉色變得非常蒼白。

　　「太晚了！」她語速非常慢地重複了一遍。

　　波洛身子前傾，看著她。

　　「你得明白，小姐，」他非常和藹地說，「現在是波洛大伯向你請求。波洛大伯對這類事見得多了，是很有經驗的。我並不是設隱井害他，小姐。你還不信任我嗎？不願意把拉爾夫·佩頓躲藏的地方告訴我嗎？」

　　姑娘起身面對波洛。

　　「波洛先生，」她以清脆的嗓音說，「我向你發誓——最莊重的發誓——我對拉爾夫的下落確實一無所知。自從那天起，也就是謀殺的那天起，我就再也沒有見到他，也沒收到他的來信。」

　　她又坐了下來，波洛一語不發地盯著她，過了一會兒他用手在桌子上敲了一下，發出清脆的響聲。

　　「好吧，就這樣了，」他臉繃得緊緊地說，「現在我請求其他在座的各位，艾克羅伊德太太、布倫特少校、謝潑德醫生、雷蒙德先生，你們都是這位失蹤年輕人的好朋友和知心人。如果你們知道拉爾夫·佩頓的藏身這處，就請說出來。」

　　久久沒人作聲，波洛一個個輪流看了一遍。

　　「我再次請求你們，」他低聲說，「請說出來吧。」

　　仍然沒人說話，最後艾克羅伊德太太開口了。

　　「我不得不說，」她悲戚的語調說，「拉爾夫的失蹤非常奇怪——確實非常奇怪。到現在還不露面，看來一定有緣故。親愛的弗洛拉，我一直認為你們沒有正式宣佈訂婚對你來說，確實非常幸運。」

　　「媽媽！」弗洛拉氣衝衝地說。

　　「上帝啊，」艾克羅伊德太太說，「我虔誠地信奉上帝——上帝決定我們的命運——莎士比亞的優美詩句就是這麼寫的。」

　　「你的腳踝太粗，該不會怪罪上帝吧？」傑弗裡·雷蒙德開玩笑地問，放聲大笑起來。

　　我想他意圖是為了緩和一下緊張氣氛，但艾克羅伊德太太用責備的目光瞥了他一眼，然後掏出了手絹。

　　「弗洛拉幸好沒有捲入到這樁不光彩的、令人不愉快的事件中去。我始終認為親愛的拉爾夫跟可憐的羅傑之死毫無關係，他不可能幹出這種事來。我這人總喜歡信任別人——從小就如此。我不願意把別人看得很壞。當然，我們還記得，拉爾夫小時候遇到過幾次空襲。有人說這對一個人的神經有明顯的影響，這種影響要多年以後才會顯示出來。這種神經受刺激的人對自己的行為一點也不負責任，他們無法控制自己，有些事他們是下意識地去做的。」

　　「媽媽，」弗洛拉叫了起來，「你認為這不是拉爾夫幹的？」

　　「往下說，艾克羅伊備太太。」布倫特說。
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