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一

第一章 謝潑德醫生在早餐桌上 　　弗拉爾斯太太于16日晚（星期四）離世而去。17日（星期五）早晨八點就有人來請我去。我也幫不了什麼忙，因為她已死了好幾個小時了。 　　九點過幾分我就回到了家。我取出鑰匙打開了前門，故意在大廳裡磨蹭了一會，不慌不忙地把帽子和風衣掛好，這些都是我用來抵禦初秋晨寒的東西。說老實話，我當時的心情非常沮喪憂愁。我並不想裝模作樣地認為，我能夠預料今後幾周將要發生的事。我確實無法預料，但我有一種預感，震撼人心的時刻即將到來。 　　從左邊的餐廳傳來了叮叮噹當的杯子聲，以及姐姐卡羅琳的乾咳聲。 　　「是你嗎，詹姆斯？」她大聲地叫喊著。 　　這話問得有點多餘，還有可能是誰呢？說老實話，就是因為我的姐姐卡羅琳，我才在大廳裡磨蹭了幾分鐘。基普林先生跟我說起過，蒙鼬家族的座右銘是：「出去，到外面去探聽消息。」如果卡羅琳曾採用過什麼探尋手段的話，我敢肯定她採用的就是蒙鼬家族的那種方法。但這句座右銘的前半句可以省去，因為卡羅琳只需靜靜地坐在家中就能探聽到任何消息。我不知道她是怎麼做到這一點的，但事實是明擺著的。我猜想，可能是家中的僕人和做買賣的小販充當了她的智囊團。她外出並不是為了去探尋消息，而是去傳播消息。就傳播消息這一點來說，她也是一個超凡的行家。 　　就是因為她的這一特點才使我感到猶豫不決。如果把弗拉爾斯太太死亡之事告訴卡羅琳，不出一個半小時，全村的人都會知道。作為一個專業醫務人員，我說話應當特別謹慎。久而久之我便養成了一個習慣，盡可能瞞住消息，不讓姐姐知道。但不管你怎麼做，她還是能打聽到這些消息。我知道我的做法是無可指責的，這一點使我良心上得到滿足。 　　弗拉爾斯太太的丈夫已去世一年。卡羅琳始終認為他是被妻子毒死的，但她又拿不出什麼確鑿證據。 　　我跟她說，弗拉爾斯先生死於習慣性地過量飲用含酒精的飲料導致的急性胃炎，而她對我的這一說法總是加以嘲笑。胃炎症狀與砷中毒有相同之處，這一點我同意，但卡羅琳對弗拉爾斯太太的指控完全是另一碼事。 　　「你只需要看看她的模樣就知道了。」我曾聽她這麼說過。 　　弗拉爾斯太太雖說不太年輕了，但她仍然十分迷人。她身上穿的巴黎時裝雖談不上華麗，但看上去非常合身。不管怎麼說，在巴黎買衣服的婦女人數眾多，這並不能證明她們一定會毒死自己的丈夫。 　　我躊躇不定地站在大廳裡，腦海裡浮現出所有這一切，這時卡羅琳又叫喊起來，嗓門比前一次還要大。 　　「詹姆斯，你到底在磨蹭些什麼？為什麼還不來吃早餐？」 　　「馬上就來，親愛的。」我急急忙忙地應了一聲，「我在掛風衣。」 　　「這麼長的時間掛五六件風衣都該掛好了。」 　　她說得一點不錯，這段時間確實可掛五六件風衣。 　　我走進餐廳，習慣性地在她的臉頰吻了一下，然後坐下來吃雞蛋和鹹肉。鹹肉是冷的。 　　「你這麼早就去串門。」卡羅琳說。 　　「是的，我去了金帕多克，到弗拉爾斯太太家跑了一趟。」 　　「我知道。」姐姐說。 　　「你是怎麼知道的？」 　　「安妮告訴我的。」 　　安妮是客廳女僕，一個挺可愛的女孩，但她有一個難改的習性，愛多嘴。 　　沉默了片刻，我繼續吃著雞蛋和鹹肉。這時姐姐的瘦長鼻子抽動了一下。每當她對某件事感興趣或興奮時，她總是做出這個動作。 　　「你去那裡幹什麼？」她追問道。 　　「一件令人傷心的事。我去也無濟於事，她肯定是昨晚睡覺時死的。」 　　「我知道。」姐姐又說道。 　　這下可把我惹火了。 　　「你不可能知道，」我厲聲說道，「我也是到了那裡才知道的，我還沒跟任何人講過這件事。如果安妮連這個都知道的話，她簡直就變成活神仙了。」 　　「不是安妮，而是那個送牛奶的人告訴我的，他是從弗拉爾斯的廚師那裡聽來的。」 　　正如我前面所說，卡羅琳沒有必要出去探聽消息，她只需坐在家中，消息自然會傳到她的耳中。 　　姐姐繼續問道： 　　「她是怎麼死的？是不是心臟病？」 　　「難道送牛奶的人沒有告訴你嗎？」我譏諷地反問道。 　　譏諷對卡羅琳毫無作用，她還以為我真的是在問她問題。 　　「他也不知道。」她向我作了一番解釋。 　　不管怎麼樣，卡羅琳遲早會知道的，還不如我告訴她算了。 　　「她因服用過量安眠藥而死。她最近失眠，一直在服這種藥，肯定是服得太多了。」 　　「胡說，」卡羅琳馬上反駁說，「她是自殺，你不要為她辯解。」

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