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一八

　　然後，他們四個人一起向附近的車庫走去，他們平時都是從那兒把車開出去的。塔彭絲開車，艾伯特坐在她身旁，而湯米和戴蒙丘奇坐在後面的座位上。

　　不久，由於交通擁擠，他們的車被迫停在一排房子旁邊。塔彭絲拉頭向後方看了看，隨即點了點頭。湯米和戴蒙丘奇迅速打開右邊的車門，下了車，向牛津大街中心走去。

　　僅在一兩分鐘之後，塔彭絲就驅車飛馳而去。

　　「現在最好別回去。」戴蒙丘奇說。這時，他與湯米正急匆匆地走進霍爾哈姆路。「你把鑰匙收好了？」

　　湯米點了點頭。

　　「我們多少吃點東西吧！怎麼樣？時間還早。街的正對面有家小餐館，我們可以要一個靠近窗戶的桌子。那樣，我們就可以邊吃邊觀察那棟房子。」

　　按照戴蒙丘奇剛才的建議，他們用了少許非常可口的飯菜。湯米發現戴蒙丘奇是位風趣的夥伴。他的大部分公幹都是與國際間諜周旋，而且他講的那些驚天動地的故事使他眼前樸實的聽者驚歎不已。

　　他們在那家小餐館裡一直待到八點鐘。這時，戴蒙丘奇提議應該行動了。

　　「天色已經很暗了。先生，」他解釋道，「我們完全可以神不知鬼不曉地溜進去。」

　　正如他所說，外面一團漆黑。他倆快速走到街對面，敏捷地看了看街的兩頭，街上十分寂靜。於是，他們躡手躡腳地走進了那棟樓房，上了樓梯，湯米掏出鑰匙插入對面辦公室的鎖眼裡。

　　驀地，他聽見一一也許是他以為——戴蒙丘奇在他身旁吹了聲口哨。

　　「你幹嗎吹口哨？：「他厲聲問道。

　　「我沒有吹，」戴蒙丘奇非常吃驚，「我還以為是你吹的。」

　　「行了，有人——」湯米剛開口說。

　　他還未多說出一個字．一雙強勁的手就從身後鐵鉗似的將他抱住。他還來不及喊叫，一塊甜甜的、令人作嘔的什麼東西緊緊地按在了他的嘴和鼻子上。

　　他拼命掙扎，但毫無用處。氯仿迅速發揮了作用。他的頭部開始發暈，眼前天旋地轉。他感到胸悶氣短，頃刻問，便失去了知覺——

　　他緩慢地蘇醒過來，頭疼得厲害，而全身並不感到麻木。他們只用了極少量的氯仿。他們讓麻醉劑繼續發揮其足夠作用後，便把一具箝口器硬塞進他口中，以防他大叫大喊。

　　在他神志完全清醒之後，他發現自己半躺半坐地依靠在裡面辦公室的一個牆角裡。兩個男人正肆無忌憚地翻箱倒櫃，四處搜索，同時口中還無所顧忌地罵著粗話。

　　「真他媽見鬼了！」個子較高的那位男人粗聲粗氣地罵道，「我們把這倒黴的地方上上下下、裡裡外外都翻遍了，那東西連影子都不見。」

　　「肯定就在這兒，」另一個男人咆哮著說，「那封信不在他身上，也不可能不翼而飛。」

　　他邊說邊轉過身來。使湯米大吃一驚的是，這第二個說話者不是別人，正是戴蒙丘奇警督。後者看見湯米那驚訝的表情，便咧嘴獰笑起來。

　　「噢，我們年輕的朋友終於蘇醒過來了，」他說，「有點出乎意外——是吧？但這也不足為怪。事情的經過就是如此簡單，我們懷疑國際偵探所已經面目全非。因此，我自告奮勇地要把這事查個水落石出，看看它到底變了，還是沒變。

　　如果新任布倫特先生確實是個間諜，他的嫌疑就很大。於是，我首先把我的老夥計卡爾·鮑爾派到這裡來。我叫卡爾行動要詭燏，並讓他裝腔作勢地編造一個聳人聽聞的故事。

　　他照計行事，然後再由我出場。我用馬裡奧特的名字輕易地取得了你的信任。餘下的嘛，你都是清楚的。」

　　說著，他笑了起來。

　　湯米很想說點什麼，但那符口器卻讓他口舌動彈不得。

　　不僅如此，他也急於想做點什麼——遺憾的是，他的雙腳雙手都被綁得結結實實。他現在是有口不能說，有手不能動。

　　更令湯米震驚的是，站在他面前的這位男人的變化。他一直認為戴蒙丘奇這傢伙是位典型的英國紳士，沒有任何人在任何時候會誤認為他僅僅是個受過良好教育的外國人。那是因為，他的英語說得太地道，毫無任何異國他鄉的口音。

　　「科金斯，我的好夥計，」原先的那位警督對他那位滿臉橫肉、相貌兇惡的助手說，「拿好你的警棍站到囚犯的身邊去。我要把那箝口器取出來。我可愛的布倫特先生，你是個明白人，倘若你大喊大叫，那無疑是一種該受譴責的、極端愚蠢的行動，你不會不明白這一點，是吧？在你的同齡人中，你算得上非常聰明，是個智力過人的小夥子。」

　　他很熟練地取出場米口中的箝口器，然後向後退了一步。

　　湯米活動了一下那僵硬的上下頜骨，在口中轉動了一下舌頭，再咽了咽口水——卻一句話也不說。

　　「我非常欣賞你的自我控制能力。」站在他面前的那人說，「我看，你現在感覺非常良好。你就不想說點什麼嗎？」

　　「我要說的完全會是言不由衷，」湯米說，「待會兒你便會十分掃興。」

　　「啊：而我要說的卻完全發自內心。我用極其簡明的英語說吧，布倫特先生，那封信在哪兒？」

　　「我可愛的朋友，我不知道，」湯米調侃道，「我沒有隨身帶著。這一點，你比我還清楚。我要是你，我就會把這間房子翻個底朝天。我還想再看著你和你的朋友科金斯一塊兒玩玩捉迷藏的遊戲呢：「對方的臉變得陰沉起來。

　　「在這種時候，你居然還有雅興耍嘴皮子，布倫特先生。

　　看看你身邊的那位彪形大漢吧。他就是科金斯。他已是怒不可遏，就像點燃了導火繩的炸藥包——是的，就像一觸即發的炸藥包。鋼鐵也會被炸得粉碎。我看，你最好識相點湯米悲傷地搖了搖頭。

　　「這完全是判斷失誤釀成的大錯，」他抱怨道，「塔彭絲和我錯誤地估計了這次冒險行動。這壓根兒就不是簡單的天生畸形足的故事，而是一場兇險的德拉蒙德式陰謀。你就是那天下無雙的導演卡爾·彼得森。」

　　「你在胡說些什麼？」對方吼叫道。

　　「啊：「湯米說，「我看你一點也不瞭解偵探故事的經典之作。多可惜呀：「「你這無知的蠢貨！你是要按我們的要求去做呢，還是不做？你是想讓我叫科金斯操傢伙開始動手吧？」

　　「請別性急，」湯米說，「我當然要按你的旨意去做。你說什麼我都照辦。你知道我並不願成為渾身纏滿繃帶的話屍，不願做吊在烤架上的一塊肉。我受不了皮肉之苦。」

　　戴蒙丘奇輕蔑地望著他。
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