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三四

　　第六樁　斯廷法羅湖怪鳥

　　（譯注：斯廷法羅湖怪鳥：希臘神話中的怪鳥，生有銅翼、銅爪和銅嘴，銅羽毛落下後能傷人致死。這些怪鳥吃人肉，後被赫爾克里趕走——一說用毒箭把它們射死。這是赫爾克里做的第六樁大事。）

　　1

　　哈羅德·韋林第一次注意到那兩個女人是她倆在湖邊小道上遛彎兒的時候。他當時正坐在旅店外面的露臺上。那天天氣晴朗，湖水碧藍，陽光明媚。哈羅德叼著一支雪茄煙，深感這個世界相當美好。

　　他的政治生涯正飛黃騰達。三十歲就當上了次官，頗能引以自豪了。據說首相曾經向某人說過：「年輕的韋林前途不可限量。」哈羅德洋洋得意，並非矯揉造作。生活前景在他面前無限光明美好。他年輕，長相不錯，身體健壯，而且沒有什麼桃色糾葛。

　　他決定到黑塞斯洛伐克去度假，以便打破常規，避開一切人事關係，好好休息一下。斯特普卡湖邊那家旅館雖然小了點，倒也十分舒適而且旅客也少。那兒僅有的幾位旅客都是外國人。到目前為止，別的英國人只有一位老婦人賴斯太太和她的女兒克萊頓太太。哈羅德喜歡這兩位太太。愛爾西·克萊頓長得漂亮，頗像古典美人。她根本不大化妝，而且性格也溫柔，甚至有點靦腆。賴斯太太可以稱得上是有個性的女人。她高高的個兒，嗓音深沉，態度專橫，卻富有幽默感，是個旅行中很有趣的夥伴。她的生活顯然以她女兒的生活為中心。

　　哈羅德跟這對母女消磨了不少愉快的時光，不過她們並沒想獨佔他，他們之間一直保持友好而不苛求的關係。

　　旅館裡別的客人沒有引起哈羅德的注意。他們大都是徒步旅行者或搭乘旅遊車的遊客，在這裡住一兩個晚上就走了。直到這天下午——他幾乎沒注意到什麼人。

　　那兩個女人從湖邊小徑慢慢走過來，哈羅德的注意力正讓她倆吸引住，那當兒，一朵浮雲趕巧遮蔽了太陽。他渾身不禁微微一顫。

　　他呆視著那兩個女人，她們看上去肯定有點古怪。兩人都長著長鉤鼻子，像鳥一樣，臉膛奇特地相像，不帶什麼表情。她倆都披著鬆鬆垮垮的斗篷，兩邊隨風飄蕩，活像兩隻大鳥的翅膀。

　　哈羅德心想：「她倆可真像兩隻大鳥——」接著他又幾乎脫口而出，「真是不祥之鳥。」

　　那兩個女人徑直走上露臺，從他身旁走過去。兩人都不算年輕了——與其說接近四十歲，不如說快五十歲了。她倆彼此長得十分相像，一眼就讓人看出是姐妹倆。臉上的表情令人生畏。她倆從他身旁走過時，盯視他一眼。那是對人作出評估的古怪一瞥——近乎殘酷。

　　哈羅德對那兩個女人的壞印象越發加深了。他注意到姐妹倆有一人的手細長得像爪子……儘管太陽又露出來了，他還是打了個冷戰。他心想：「真是可怕的怪物，活像食肉鳥……」

　　這當兒，賴斯太太正從旅館走出來，打斷了他的思路。他站起來，給她拉過來一把椅子。她道聲謝就坐下來，像往常那樣開始織起毛線。哈羅德問道：「您看見剛才走進旅館的那兩個女人了嗎？」

　　「披斗篷的嗎？是啊，我從她們身旁走過。」

　　「非常古怪的人物，您不覺得嗎？」

　　「嗯，是啊，也許有點古怪。她們好像是昨天才來到這裡的。兩人長得非常像——一定是一對孿生姐妹。」

　　哈羅德說：「我也許有點奇思怪想，可我明明覺得她們身上有股邪氣。」

　　「多奇怪，那我可要多瞅她們幾眼，看看我是否同意您的意見。」

　　她又說：「我們可以從服務台職員口中打聽一下她們是什麼人。我料想不會是英國人吧？」

　　「哦，不會是。」

　　賴斯太太看一下手錶，說道：「到飲下午茶的時候啦，韋林先生，請您進去按一下鈴叫人來，可以嗎？」

　　「當然可以，賴斯太太。」

　　他辦完這個差事又回到自己的座位上，問道：「今天下午您女兒到哪兒去了？」

　　「愛爾西嗎？我們剛才一起散了會兒步，圍著湖邊繞了半圈，就穿過松林回來了。那裡美極了。」

　　一名侍者來了，賴斯太太要了茶點，然後又一邊飛快地織毛線，一邊接著說：

　　「愛爾西收到了她丈夫來的一封信。她可能不下樓來飲下午茶啦。」

　　「她的丈夫？」哈羅德感到驚訝，「您知道，我一直還當她是個寡婦呢。」

　　賴斯太太狠狠地瞪他一眼，冷冰冰地說：「哦，她不是。愛爾西不是寡婦。」她又加重語氣添上一句，「可也真夠倒黴的！」

　　哈羅德大吃一驚。

　　賴斯太太苦笑著點點頭，說：「世上很多不幸的事都歸罪於酗酒，韋林先生。」

　　「她的丈夫飲酒過度嗎？」

　　「是的。還有不少別的毛病。他常常毫無理由地嫉妒，脾氣暴躁得出奇。」她歎口氣，「這種日子真難熬啊，韋林先生。我非常疼愛愛爾西，自己就生這麼一個孩子——看著她不幸福真不好受。」

　　哈羅德真的動情地說：「她是那樣一個溫溫柔柔的人兒。」

　　「也許過分溫柔了些。」

　　「您是說——」

　　賴斯太太慢條斯理地說：「一個幸福的人會更高傲些。我想愛爾西的溫柔出自一種挫折感。生活對她的壓力太大了。」

　　哈羅德猶猶豫豫地問道：「那她——怎麼竟會嫁給這樣一個丈夫呢？」

　　賴斯太太答道：「菲利普·克萊頓長得很帥。他原來（現在依然）很討人喜歡，而且也很富裕——當時又沒人跟我們提起過他的真正品質。我自己守寡多年。兩個女人孤單單地生活，對男人的品行也作不出什麼很好的判斷。」

　　哈羅德若有所思地說：「是啊，確實如此。」

　　他覺得一股怒火和憐憫湧上了心頭。愛爾西·克萊頓至多不過二十五歲。他想起她那雙藍眼睛流露出明顯友好的神情，微微沮喪的嘴角有點下垂。他忽然意識到自己對她的興趣有點超出了一般的友誼。可她卻跟一個畜生結成夫婦了……
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