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一

第一章 夏塔納先生 　　「親愛的白羅先生！」 　　這個人的聲音軟綿綿的，呼嚕呼嚕響，存心做為工具使用而不帶一絲衝動或隨緣的氣息。赫邱里·白羅轉過身子。 　　他鞠躬，鄭重和來人握手。 　　他的目光頗不尋常。偶爾邂逅此人可以說勾起了他難得有機會感受的情緒。 　　「親愛的夏塔納先生，」他說。 　　他們倆都停住不動，像兩個就位的決鬥者。 　　他們四周有一群衣著考究，無精打采的倫敦人輕輕回旋著；說話拖拖拉拉或喃喃作響。 　　「親愛的，真精美！」 　　「寶貝，好極了，不是嗎？」 　　這兒是威瑟宮的鼻煙盒展覽會場，門票一金尼，收入要捐給倫敦各醫院。 　　夏塔納先生說：「親愛的朋友，真高興和你見面！現在很少送人上絞架或斷頭臺啦？不法之徒的淡季？還是今天下午此地將有偷盜案？如果有，那真是太爽口了。」 　　白羅說：「哎呀，先生，我純粹以私人立場來這兒。」 　　夏塔納先生的注意力暫時被一個「迷人的小東西」吸引住了，她的腦袋一邊留著緊緊的獅子狗卷毛，另一邊戴三個黑草編成的角狀飾物。他說：「寶貝——你為什麼不赴我的宴會？真的很棒哩！很多人跟我說話。有個女人甚至說『你好』和『再見』以及『多謝你』哩——不過她當然是某個花園城來的，可憐的寶貝！」 　　「可愛的小東西」回了一句恰當的話，白羅則細細研究夏塔納先生上唇的須毛。 　　漂亮的髭須，非常漂亮——全倫敦也許只有他的髭須能和赫邱里·白羅媲美。 　　他自言自語說：「不如我的華麗。不，各方面看來都差一等，不過仍然很醒目。」 　　夏塔納先生整個人都很醒目——存心設計成如此。他故意造成陰險惡魔般的效果。他又高又瘦，面孔很長很憂鬱；眉毛集中，黑漆漆的；髭須僵硬，抹了油蠟，外帶一小撮皇帝須。他的衣服真是藝術傑作，剪裁極佳，卻有點古怪。 　　每一個健康的英國人看到他都恨不得踢他一腳！他們一致用缺乏創意的口吻說：「喏，那就是該死的夏塔納！」 　　他們的妻子、女兒、妹妹、姑嬸、母親和祖母各自用她們那一代的措辭說出大意相同的話——「親愛的，我知道。他當然很可怕。不過他真有錢！ 　　宴會也棒極了！而且他老有一些惡毒又好玩的話來議論別人。」 　　誰也不知道夏塔納先生是阿根廷人、葡萄牙人、希臘人還是其它國家的人。 　　不過有三件事實非常明顯。 　　他住在公園巷的一層超級住宅，日子過得寬裕極了，美妙極了。他開過各種派頭的大宴、小宴，還有陰森森的宴會、高尚的宴會，以及百分之百「古怪」的宴會。幾乎人人都有點怕他。 　　怕他的理由實在很難用確切的話說出來。大家也許覺得他對每個人的隱私知道得太多了一些；覺得他有一種古怪的幽默感。 　　大家幾乎都認為最好別得罪夏塔納先生。 　　今天下午他一時興起，想逗逗外貌可笑的小個子赫邱里·白羅。 　　他說：「原來警察也需要消遣？白羅先生，你老年才研究藝術。」 　　白羅和顏悅色微笑著。 　　他說：「我知道你自己借出三個鼻煙盒供他們展覽。」 　　夏塔納先生求饒般揮揮手。「人總是到處搜集些小東西嘛。改天你一定要到我的住處來。我有一些迷人的玩意兒。我不限於收藏某一時期或某一類型的物品。」 　　白羅笑笑說：「你的欣賞力很廣泛。」 　　「說得不錯。」 　　突然間，夏塔納先生的眼睛一閃一閃的，嘴唇翹起，眉毛斜得怪裡怪氣。 　　「我甚至可以展示一些你們那一行的物品，白羅先生！」 　　「你有一間私立的『黑色博物館』？」 　　夏塔納先生不屑地彈彈手指。「呸！布萊頓兇手用過的茶杯，名盜的鐵橇——幼稚得荒唐！我才不要那種廢物哩。我只收集精華物品。」 　　白羅問道：「由藝術觀點來說，你認為刑案的精華是什麼？」 　　夏塔納先生探身向前，將兩根指頭放在白羅的肩膀上。他以戲劇化的口吻噓聲發言。 　　「是犯案的人，白羅先生。」 　　白羅的眉毛略略往上揚。 　　夏塔納先生說：「啊哈，我嚇著你了。老兄，你和我活像由兩極來看這件事！對你而言刑案是例行公事——兇殺、調查、找線索，由於你是能幹的人，最後必然將兇手定罪。這種陳腔爛調我可不感興趣！我對任何劣質的品種都不感興趣。被逮住的殺人犯必然是失敗者。他是二流的。不，我由藝術觀點來看這件事。我只收集最好的！」 　　「最好的是——」白羅問道。

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