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一

§ 一 　　佩利·梅森稍微向後坐離桌子，轉身面對坐在厚重皮椅裡的年輕女人。梅森的秘書戴拉·史翠特遞給他一張打字的秘密資料卡： 　　姓名：西爾維亞·菲爾 　　年齡：二十六 　　地址：加州，北梅沙，栗樹街六九四號。目前暫居棕櫚峰公寓。 　　電話號碼：山景六-九三九〇 　　事由：與姊妹有關 　　評語：當她打開皮包取粉盒時，裡面有一迭鈔票和幾張當票。 　　——戴拉·史翠特 　　梅森把卡片面朝下放在桌上，說：「你為了姊妹的事情來見我嗎？菲爾小姐。」 　　「是的。」 　　「抽煙嗎？」梅森問，然後打開辦公室的煙盒。 　　「謝謝，我有慣用的品牌。」她從皮包拿出一包新的香煙，撕開一角，抽出一根煙，傾身靠近梅森的火柴。 　　「好，」梅森說著，向後靠回椅子上。「你的姊妹有什麼事嗎？」 　　「她失蹤了。」 　　「以前有過嗎？」 　　「沒有。」 　　「她的名字叫什麼呢？」 　　「媚依。」 　　「結婚了嗎？」 　　「沒有。」 　　「如何失蹤的呢？」 　　西爾維亞·菲爾發出一聲急促而神經質的笑，然後說：「我不太適應你這連珠炮似的追問。我可以用自己的方式說明嗎？」 　　「當然可以。」 　　「我住在北梅沙，並且……」 　　「北梅沙在哪裡？」梅森插嘴說。「我想不起這個地方。」 　　「你不會想起來的，」她說。「它在加州的北部，遠離主要公路，在偏僻的鄉下，已有好多年沒有新的建築。只蓋過一棟新郵局，但那是不能算數的。」 　　「北梅沙的描述夠了，」梅森微笑說。「媚依怎麼樣了？」 　　「她在一年多以前離開北梅沙，」她說。「情況說來話長，而且不太尋常。她是一個操勞家務的人，我嘛——我是比較漂亮的人……」她好像認為不妥似地笑一笑，又補上一句：「長得漂亮在北梅沙是很重要的。 　　「你知道，一般情形應該是：我不能忍受小鎮的沉悶，跑到大都市，試著拍電影，結果在一家廉價飯店當女侍討生活，後來嫁了迷人的王子……或者破產後回家，夢想破滅，憤世嫉俗，發現樸素的姊妹嫁給家鄉葬儀社的人，生了三個小孩，並且以她的好脾氣和美味的蘋果派聞名鄉里。」 　　梅森眨眨眼說：「媚依沒有變成那個樣子嗎？」 　　「沒有。她厭倦了北梅沙，決定出去見見世面。」 　　「她現在在哪裡？」 　　笑容從西爾維亞的眼中消失。「我不知道。」 　　「你最後一次接到她的消息時，她在哪裡？」 　　「這裡。」 　　「她在工作嗎？」 　　「她有過幾個工作，」西爾維亞好像很謹慎似地說。「我認為她想補償自己在北梅沙時失去的一些東西。她交了些朋友，相處得非常愉快。她變成一個貪玩的女孩。」 　　「她比你大還是比你小？」梅森說。 　　「比我大一歲半。請別誤會我的意思，梅森先生。她知道自己在做什麼……但是我的意思是——她變了。在北梅沙時，她了無生氣，少有笑容。她認為待在北梅沙只是在原地踏步，看著生命從指尖溜走，她的行為反應出這種感受。而到了都市後，她明顯有了完全不同的展望。她的信件寫得很有光彩，很聰明……我不敢把所有的信都給我媽媽看。我記得媚依說，在都市里，女孩子必須玩火，玩火而不燒傷手的辦法，不在控制火而在控制手指。」 　　「你最後一次接到她的消息是什麼時候？」 　　「兩個多月以前。」 　　「她那時在做什麼？」 　　「她在一個經營文具生意的男人那兒當秘書，但是她沒有給我公司的地址。她住在皮士禮公寓，日子似乎過得很快樂。」 　　「你有她的信嗎？」梅森問。 　　「沒有。我撕毀她所有的信——也就是說，幾乎是所有的信件都撕了。她常寫些機密的事給我。有時她也寫信給我媽媽，但多半是簡短的幾句話。」 　　「她離開北梅沙之後，有回過家嗎？」梅森問。 　　「有，大約六個月以前她回來過。我一生從來沒有那麼驚訝過，我從未見過任何人會那樣徹底的改變。她的皮膚一直不好，頭髮又粗又幹，她的五官不是你會稱為美麗的那種。但是，老天，看她把自己變成什麼樣子！她的衣著入時，皮膚好多了；她的眼睛靈活，頭髮和手都整理得很好，而且一出口盡是些俏皮話和最新的俚語。她使我們這些北梅沙的女孩感到自己是無可救藥的落伍。 　　「你知道，梅森先生，我可不是個情緒化的人。我接受一切發生的事情，而且踏實地生活。但是當媚依走了以後，我們又恢復老樣子，而我卻感到從來沒有過的憂鬱。她在的時候，情況比較好，只要圍在她身邊，所有的女孩都會感受到都市和練達的氣氛；她走了以後，氣氛也就消失了，我們不能繼續……」 　　「我想我瞭解，」梅森說。「我們的基本數據已經很充足了，菲爾小姐。」

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