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一

§ 一 　　佩利·梅森的機要秘書戴拉·史翠特說：「賀拉斯·渥倫先生——一位看來具主管模樣、執著所求的人，正焦躁不耐地等候在辦公室外邊求見。」 　　「渥倫想要商談何事？」梅森問。 　　「那……還挺神秘的。」戴拉說。 　　「怎麼說呢？怎麼個神秘法？」梅森問道。 　　「他所告訴我的，只是他樂意付五百元代價，邀你今晚出席一個自助餐宴。」 　　「告訴他，我可不是一個受雇的演藝人員，我今天的時程表很緊湊，我只接見事先預約的客戶。」 　　「我不認為他要你以社交名人身分出席，」戴拉說。「他要你自攜女伴赴宴，並請你留意某個人，將你對這個人的印象報告給他。」 　　梅森親切地望著戴拉，問道：「你想要參加餐宴嗎？」 　　「有香檳酒的晚宴。」戴拉點頭道。 　　梅森笑道：「將渥倫先生帶進來，戴拉。」 　　戴拉向梅森拋出一個愉悅的笑容後，便往外走去，不久，與一名年約四、五十歲的男士一同現身，這位男士濃厚的眉毛下有雙堅定的灰色眼珠。 　　「梅森先生，我是賀拉斯·渥倫，我是個生意人。」渥倫道。 　　梅森微笑道：「戲劇系出身的人必定會做如是想。」 　　「你曾是戲劇系的學生嗎？」 　　「任何一位法庭律師都傾向于這樣看待自己。他若要成功的話，非得如此不可。請坐吧！」 　　渥倫與梅森隔桌對坐，他深沉地注視梅森並向前靠過去，兩肘置於桌上。他厚實的雙肩與頸子，透露出好戰的氣息。 　　渥倫說：「這就是我來找你的理由之一。」 　　「是什麼？」 　　「你是位人生舞臺上各種角色的裁判官，我要你為我做些判斷。」 　　梅森道：「我想你所要的，有些異於平常吧？」 　　渥倫問道：「你有一些優秀的偵探社為你工作吧？」他從原來談話的主題岔開。 　　「是的，」梅森道。「德瑞克偵探社，他們就在這棟建築物的同一層樓內。保羅·德瑞克已和我搭配多年。他能力超卓且十分講究商業倫理。」 　　「他對指紋在行嗎？」渥倫問。 　　「你的意思是……？」 　　「他能做指紋分類、比對之類的工作嗎？」 　　「他有處理過法庭案件的經驗，」梅森機警地回答。「雖然他稱不上是指紋專才，但他是位專家，並與其它能力卓越的專家保持著連系。」 　　渥倫遲疑了一會兒，伸手探向外套口袋，取出一片白色紙板。紙板上附著一塊透明膠帶，膠帶下有個黑色的渦狀指紋印。 　　「我要你立刻雇用德瑞克，立即行動。」渥倫說。「下午五點以前就提交報告，我必須在那個時間以前拿到它。」 　　「你何不移駕德瑞克辦公室，親自與他談呢？」梅森問道。 　　「因為我不願讓德瑞克知道誰是你的客戶。我要德瑞克按照你的指令行事。」 　　「也許，」梅森道。「你最好告訴我多一點訊息。」 　　「今晚，」渥倫道。「我和我太太將為一小群密友辦一場自助餐宴。參加人數不超過十六或十八人。我要你帶著你的女伴參加，並讓你的出席顯得十分平常，若能製造出其不意的出席氣氛，那將更好。我的企業經理賈德森·旺尼將負責使你的出席顯得合理。因為是旺尼邀請了你的女伴，而你則以護花使者身分出現，因為你是她選擇的男伴。我不希望在場的任何人會質疑你的出席系與你的專業有關。將你的黑領結準備好，出席晚宴吧。請七點出席雞尾酒宴，晚餐將在八點開始，十點左右就可離席了，共花三小時。我預定付你五百元，外加你今天欲收取的諮詢費用，當然還包括你雇用偵探社的收費在內。」 　　梅森沉思地望著渥倫那迷離的灰眼道：「我不喜歡盲目行事。」 　　「這不是一般案例。」渥倫安撫梅森道。 　　「那麼，」梅森道。「你現在就告訴我有關指紋的究竟，以及你為何需要偵探社協助？」 　　渥倫用指尖在附有指紋採樣的紙板上敲彈，說：「我要你找出指紋的所有人，也就是『誰幹的』。」 　　梅森搖頭。 　　「你這是什麼意思，不可能嗎？」渥倫問道。 　　「你所要求的根本行不通，」梅森道。「即使聯邦調查局和警探曾成功地利用單一指紋比對，破獲一些有名案例或偵查通緝中的惡徒，但是單一指紋的辨認，是高度困難與繁瑣的工作，其難度遠超過一般偵探社所能掌握的範圍。通常大眾所不知的是，完整的指紋分類工作必須透過十個指紋的採樣，再將指紋轉化為符碼，分析人員藉由數量有限的若干符碼，才能進行指紋比對。」 　　「若能采得十個指紋，你就能推斷出涉嫌人囉？」渥倫問道。 　　「同樣地，還有另一個因素需要考慮，」梅森道。「倘若涉嫌人的指紋已列入聯邦調查局檔案，那麼我們可以延請警官進行查詢，得到比對。倘若指紋不在刑事局列檔範圍內，事情的進展就難了。因為用於一般辨識目的的國民指紋檔案是機密列管的。」

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