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九

　　威爾瑪說：「我進去看看吉姆，看他怎麼樣了。」

　　吉姆·布雷迪森的症狀明顯和她媽媽一樣，但他身體壯一些，人也更清醒些。「瞧，威爾瑪，」他說，「我看你最好還是馬上把肯沃德醫生叫來。」

　　「他現在太勞累了，」威爾瑪解釋說，「除非是萬分危急的情況，我不想在夜裡打擾他。人由於食物中毒而產生劇烈的消化不良反應是很常見的。」

　　吉姆·布雷迪森低聲說：「我有過食物中毒的經歷，這一次可不是食物中毒。這是其它的有毒物質。我的嘴裡好像塞滿了金屬屑，而且我渴得要命，我感覺不大對勁兒，是一種極度的乾渴。我的胃部腹部很疼，我連碰都不敢碰一下。威爾瑪，我們中毒了。」

　　威爾瑪盡力使自己的話音平和些，問道：「有沒有出現肌肉痙攣的情況？」

　　布雷迪森恍然大悟似地說：「哦，是的，你不提我都快忘了，我腿肚子有點兒抽筋——不過這不要緊。想必是因為今天下午路走得太多了。我和媽媽去爬山了，她下決心要減肥。」

　　布雷迪森微微地笑了。雖然他愛他的母親，但他也看出她發神經一樣地偶爾減減肥是毫無用處的。「她所做的一切，無非是激起食欲。」他說，「當然我也跟著胃口大開。於是內爾·西姆斯吃炸雞，我和媽媽也狼吞虎嚥地吃炸雞。恐怕我又要吐了。我的天啊，這比暈船還厲害。」

　　威爾瑪說：「好吧，我去給肯沃德醫生打電話，恐怕他還是要來一趟。」

　　布雷迪森沖進了盥洗室。威爾瑪下樓給肯沃德醫生打電話。她對肯沃德醫生說：「恐怕你還是得來一下。」

　　「是普通的劇烈胃部痛嗎？」他在電話裡問。

　　她把嘴貼近話筒說：「是砒霜中毒的症狀。病情很典型，甚至腿部的肌肉已出現痙攣。」

　　總是使威爾瑪驚歎不已的是，肯沃德醫生可以在接電話時半睡半醒，但一旦遇上緊急情況，又能一下變得比誰都清醒，好像早已正襟危坐地等著這個緊急電話一樣。「我大概需要12分鐘趕到，」他說，「觀察症狀，你大概沒有透析用的鐵質藥劑吧？」

　　「沒有。」

　　「好吧，洗胃，等一下，我馬上就到。」

　　10分鐘剛過一點兒，肯沃德醫生就到了，下面的40分鐘威爾瑪像往日一樣地忙碌起來。肯沃德醫生二話沒說，先是洗胃，給病人吃下鐵的氧化物用以生成可溶性含鐵的亞砷酸鹽，然後再用水把含鐵的化合物從身體裡沖洗出來，治療很快就發生了作用，夜裡2點鐘的時候，兩位患者就可以休息了。肯沃德醫生暗暗地擺了擺頭，示意威爾瑪到她房間裡談談病人目前的狀況。

　　威爾瑪坐在床邊，把舒服的椅子讓給了肯沃德大夫。威爾瑪一句話也不說，肯沃德醫生點燃一支煙，深深地吸了一口，坐在椅子裡長長地舒了一口氣，把煙又吐了出來。

　　如同威爾瑪和肯沃德大夫無數次在夜裡監護病人時經歷過的一樣，這時他們又是一同緊張地等待著治療的結果。這會兒，大夫已經盡其所能把所有的醫療手段都用上了，但在回家前，他要預防病人再一次發作，並予以治療。每每在這樣的時刻，他就像一個職業拳手，在比賽間歇時充分放鬆一下自己。他滿腦子都在想著治療可以儘快發生作用，他根本無法放鬆，但至少這會兒他可以在椅子裡伸展開身體，儘量放鬆肌肉，以便舒緩一下極度緊張的神經。

　　「吃的是炸雞嗎？」肯沃德大夫突然問道。

　　「是的。」

　　「西姆斯太太跟住在這兒的人訂有食宿合同，是嗎？」

　　「是的。我不知道具體情況如何。西姆斯太太收取食宿費用，克拉克先生來貼補超支的部分。這很怪，甚至這一大家子人都很怪。」

　　「吃了很多炸雞嗎？」

　　「很多。」

　　「炸雞都盛在一個大盤子裡嗎？」

　　「不，有兩個盤子。」

　　「布雷迪森太太和她兒子就坐的桌子一端擺著一個盤子，是嗎？」

　　「是的。」

　　肯沃德大夫若有所思地說：「大概是炸雞有問題。」

　　「你是說中毒的事兒？」

　　「不，我是說從吃下毒藥到出現症狀的這段時間的長短。油膩的食物延遲了症狀出現的時間。現在的問題是，既然食物被下過毒，怎麼別的人沒事兒呢？你敢肯定大家只吃自己碟子裡的食物嗎？」

　　「不，碟子傳來傳去，大家從碟子裡取自己想吃的東西。」

　　肯沃德大夫說：「他們都說晚飯後什麼也沒吃，那麼，毒藥一定是混在液體裡。」

　　「是砒霜嗎？」

　　「毫無疑問。西姆斯太太查過其他人，沒有人感到身體不適、嘔吐，所以，一定是——你查過班￿沒有？」肯沃德焦急地高聲問道。

　　「查過了，我踮著腳去過仙人掌園，他和鹽丁兒在睡袋裡睡得正香呢？」

　　「他們也在同一個桌子吃飯嗎？」

　　「不，他們有半數的時間在外面吃，鹽丁兒是個地道的營地廚師。」

　　肯沃德大夫說：「雖然這不是你開的治療處方，可不管怎樣它很有效，有效就好。我越是不贊成他們倆兒的做法，這兩個傢伙就越是像學童逃學那樣興奮，戰鬥才進行了一半。他們做些我不允許他們做的事，他們就得到了一種精神上的鼓勵。現在，你能不能想辦法……」

　　威爾瑪臉上表情的突然變化使他止住了話語，「怎麼了？威爾瑪，是什麼？」肯沃德大夫問道。

　　「是鹽瓶。」

　　「鹽瓶怎麼了？」

　　當威爾瑪理清了思緒的時候，她的話就像斷了線的珠子一般，滔滔不絕：

　　「是鹽瓶——吉姆和他媽媽都是喜歡吃鹽的人，他們已經養成了吃鹽的習慣，凡是吃的東西他們都要加點兒鹽。西姆斯太太乾脆給他們準備了一個鹽瓶，他們吃的每一片雞肉都要由鹽裹著吃，飯桌上肯定只有他們會在炸雞上撒鹽，因為雞的咸淡正好。」
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