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六

　　克拉克匆忙地低聲說：「我的醫生說她的同情心太重，不適合當普通的班，他喜歡派她照料慢性病人——一定要為我做檢查是嗎？來見見我的客人。」

　　克拉克做了一下介紹。威爾瑪·斯塔勒說：「記著，飯後你應當躺下休息半個小時，在那邊陰涼地裡躺下放鬆一下身體。」

　　她轉身向梅森笑了笑：「他是個很調皮的病人，有鹽丁兒來幫忙，我可以放開手教他守規矩。」

　　克拉克說：「今天有些正經事兒，威爾瑪，我們半個小時之內就可以談完，然後我就休息。」

　　她微微皺了下眉頭說：「我對肯沃德大夫保證過每天都要督促你休息。」停了一下，她接著說，「內爾·西姆斯問你願不願意去吃點兒文明人的食物？」

　　「文明人的食物！」鹽丁兒憤憤地說，「不就是一大堆加香料的離苣葉和綠色蔬菜嘛。他吃那玩意兒不習慣，他已經習慣吃清淡的食物了，所以才會跑出來。」

　　威爾瑪輕鬆而自然的笑容使其他人也受了感染。梅森發現克拉克也好像受了威爾瑪輕鬆友善的態度的影響，在說到生意上的麻煩時那種緊張情緒也逐漸地冰消雪融了。

　　「問題在於，」她說，「你們在一起搭檔的時間太長。克拉克先生以為不論鹽丁兒做什麼飯菜都是好吃的，這就像內爾·西姆斯說的：『想治男人沒胃口的病，要用心藥醫。』」

　　梅森微笑著說道：「哦，這可是個新奇說法。」

　　「等你見了內爾·西姆斯你就會知道。」她說，「她滿腦子都是這些東西。哦，我要回去了，認識你非常高興，我希望你會把這些事兒了結，這樣克拉克先生就不必擔心了。」她意味深長地瞥了梅森一眼。

　　「我們會努力的。」律師自信地說道。

　　德拉·斯特裡特說：「我去把便攜式打字機從車裡拿出來，然後……」

　　「我去拿，」鹽丁兒說，「我知道它在哪兒，我見你放進去的。」

　　威爾瑪·斯塔勒說，「好吧，我走了。我……哦，哦……內爾·西姆斯把你的果汁帶來了。」

　　她轉過身開玩笑地對佩裡·梅森說：「好像有三個膳食專家同時幹這活兒，肯沃德醫生要安排一個均衡的食譜，但內爾·西姆斯則認為他需要更多的水果和色拉，而鹽丁兒·鮑爾斯覺得克拉克需要他所謂的清淡食物。」

　　一個女人端著盤子繞過一片仙人掌之後突然停了下來，盤子裡盛著一大杯西紅柿汁。

　　「沒事兒，內爾，」班￿·克拉克說，「這是斯特裡特小姐和梅森先生……著名律師佩裡·梅森先生。由他來做那個詐騙案的代理。」

　　「哦，他就是呀，是他嗎？」

　　「是的。」

　　「誰給他酬金呢？」

　　「我來給。」

　　「給多少？」

　　「這你就別管了。」

　　她對德拉·斯特裡特和佩裡·梅森兩個人說：「你們好。」接著馬上又說，「我不會付你錢，是我的丈夫把礦賣了，我可沒賣。」

　　內爾·西姆斯是個50多歲、身體很結實的女人，因為長期勞作有點兒駝背。她骨骼寬大，看樣子能勝任各種工作，一輩子從未停止勞作。濃黑的眉毛下深藏著一雙黝黑而神秘莫測的眼睛，低垂的眼袋並不能阻擋她的目光審視這個世界。在所有這一切當中，她留給人印象最深的還是她強壯的體格。

　　「內爾認定我在營地吃飯攝取不到足夠的維他命，」克拉克解釋說，「她總是帶著果汁跟著我到處跑。」

　　「人從大自然得到果汁總比從醫生那兒拿到賬單好，」內爾說，「我一直對他說平時小心點兒，頂得上花一英鎊治病。如果你們都想嘗嘗的話，我在屋裡準備了豐盛的午餐。」

　　「謝謝，我們剛吃過。」梅森說。

　　內爾·西姆斯仔細看了看堆在沙子當中的空盤於，輕蔑地說：「那個鹽丁兒會讓你送命的，」她對班￿·克拉克說，「他在沙漠裡的梅薩礦做飯那會兒，他們都把他做的東西叫『燉屍毒』。我認識他有35年了。他從來沒有……」

　　鹽丁幾手裡拿著德拉·斯特裡特的便攜式打字機和公文包繞過大仙人掌叢走了過來。他說：「你們在說我什麼呢？」

　　「討厭的仙人掌，」內爾惱火地叫道，「這傢伙總是擋視線。天啊，你要想背後談論一個人而不讓他偷聽到，這簡直不可能。哦，鹽丁兒·鮑爾斯，這句話用在你身上正合適。人們都說偷聽者聽不到什麼有用的東西。」

　　鹽丁兒和藹地笑著對佩裡·梅森解釋說：「這叫職業偏見。」

　　「根本不是偏見，」內爾說，「你做的蔬菜燉肉簡直可以殺死一匹馬。」

　　「我一直靠吃這個茁壯成長。」

　　「是嗎，真的嗎？過去那會兒你可是常常偷偷摸摸地進我的飯館吃點兒可口的家常飯。鹽丁兒·鮑爾斯，你的毛病是你不懂科學，對維他命一無所知，你做什麼菜都很油膩。吃你的飯菜簡直就是吃毒藥。」

　　鹽丁兒笑了笑不予理會。

　　「內爾有點兒氣急了，語無倫次，」克拉克解釋說，「但她是喜歡鹽丁兒的，你說是吧，內爾？」

　　「簡直要為他神魂顛倒了，」她帶著譏諷的口吻說，「在他那個行當裡他沒對手……他像砂紙一樣粗糙耐用。我雖然是個廚師，可我認為他是最好的用驢子馱貨的人。好吧，把空杯子給我，我離開這兒。我把碟子拿到樓裡好好洗洗，好不好啊？」

　　鹽丁兒從口袋裡拿出一個用歐石南根製作的煙斗，塞了點兒煙絲兒進去，對著內爾笑了笑，然後搖了搖頭說：「你會把它們弄得滑膩膩的。」

　　「你們知道他怎麼對付這些碟子的嗎？」內爾對德拉·斯特裡特說，「把它們鋪在地上，用沙子蹭，直到沙子幹了為止，然後用一杯水燙一燙就好了。」
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