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一

　　§1

　　城市的街道沐浴在陽光裡，光線透過辦公室的窗戶，把印在玻璃上的幾個字映照在寬大的辦公桌上——佩裡·梅森律師。桌子上擺滿了法律書籍。

　　這個季節加利福尼亞的陽光還是溫和的，帶著些微春回大地萬物復蘇的氣息。再過一段時光，熾熱的太陽就會把鄉村烤炙成棕褐色，把空氣中哪怕一點點水分都吸幹，天空中沒有一絲雲，就像由這兒向東150英里外的沙漠一樣一眼望不到邊兒，現在的太陽簡直可以說是上天的恩賜。

　　桌邊的德拉·斯特裡特握著一支圓珠筆，手邊是翻開的速記本。坐在她對面的梅森正匆匆瀏覽著面前堆積如山的信件，不時地把信丟進字紙簍裡，或者遞給斯特裡特只附帶幾句簡短的話。只有對那些極其重要的事情，他才字斟句酌地講清楚他回信的內容。

　　這些都是梅森3個月來收到的信。他厭惡回信，只有當信件堆積到令人生畏的高度、連勤快的德拉·斯特裡特天天整理都整理不過來的時候，梅森才會去處理它們。

　　通向外章辦公室的門開了，原來是待負責電話交換臺的女孩，她對梅森說：「梅森先生，外面有兩位客戶，他們急著想見你。」

　　梅森看著她，帶著嗔怪的口吻說：「格蒂，一位擁有大牧牛場的客戶請我去實地察看一條有爭議的邊界。牧場有25000英畝，而且我剛問過德拉願不願意同我一塊兒在鄉間騎馬。想一想吧，格蒂，天空萬里無雲，陽光燦爛，近處是連綿不斷的綠草、高大結實的櫟樹，極目遠眺，是長滿艾草、常綠的密灌木叢和沙巴拉灌木的山巒，再遠處，冰雪覆蓋的高山，在明澈湛藍的天空中勾勒出清晰的線條……格蒂，去騎馬怎麼樣？」

　　格蒂笑了，說道：「不，梅森先生，我太同情馬了，在月色撩人的夜晚，戶外當然是最好的去處，但除此之外我還喜歡美食和休閒。對我來說，美好的一天是一直睡到中午才起床，然後在床上享用咖啡、吐司和臘肉，也許我還要來一盤深紅色的草毒，用濃濃的黃色奶油澆溶草毒上的砂糖，所以，別想用騎在小馬身上上下顛簸來誘惑我，我會讓它不舒服，它也會毀了我的形象。」

　　「格蒂，你真是不可救藥了，作為一個助理牛仔，你完全不稱職。你還是充當一次看場子的打手吧，用一杯摻有麻醉劑的酒把不受歡迎的顧客趕出辦公室，怎麼樣？告訴他們我很忙，我有個重要的約會——同一匹馬的約會。」

　　「他們不會走，而且執意要見你。」

　　「他們長得什麼樣？」梅森一邊問，一邊滿腹狐疑地瞥了一眼桌上的電子鐘。

　　格蒂說：「其中一個是典型的事業成功的中年人，他看起來像個銀行家或州參議員。另一個，哦，他是個流浪漢，不過他可是個體面的流浪漢。」

　　「知道他們要幹什麼嗎？」

　　「其中一個說是有關車禍的事，另一個說想見你談談關於公司法的問題。」

　　梅森說：「是這樣的，格蒂，流浪漢理應得到公平的對待，但這可能會有些困難，我願意見他，至於那個對公司法有疑問的銀行家嘛，他可以另找一個律師。我決不……」

　　格蒂說：「是流浪漢想請教你有關公司法的問題。」

　　梅森歎了口氣說道：「格蒂，你真是不可救藥了！你的腦子裡盡是些奶油草毒、熱咖啡，再加上甜甜地睡上一覺，一個流浪漢到我這兒來諮詢公司法，你居然把這當作一件平常的事！德拉，出去把銀行家攆走，對流浪漢要奉若上賓，騎馬的事就推遲到明天吧。」

　　德拉·斯特裡特隨著格蒂出了門來到接待處。5分鐘不到，她又回來了。

　　「怎麼了？」梅森問。

　　「他不是個流浪漢。」

　　「哦。」梅森顯得有點兒失望。

　　德拉說：「他到底是什麼人我也沒有把握，他的衣服並不是十分破舊，但的確是穿了很久而且風吹日曬得有點兒褪了色，我估計他可能是由於某種原因而一直生活在戶外的人，而且他沉默寡言還有點兒疑神疑鬼的。對他是幹什麼的，他隻字不提。」

　　梅森有點兒惱火：「讓他自己等得不耐煩了，他自然會走掉。」

　　「不會的。看他等人的這份耐心勁兒，簡直就像一頭倔驢。頭兒，我明白了！這傢伙一定是個探礦的人。我早該想到，他身上有沙漠的痕跡和常常跟驢子打交道所培養出來的耐性。他既然來這兒要見你，他就早晚會見到你——也許是今天，或者明天，或者是下個禮拜。有人叫他去見佩裡·梅森，而他就會見到佩裡·梅森。」

　　梅森眼睛眨了眨，說：「德拉，把他帶進來，他叫什麼來著？」

　　「鮑爾斯。除此之外，他不但不透露他的教名，就連名字的起首字母也不說。」

　　「他住哪兒？」

　　「他說就睡在毯子裡。」

　　「太棒了！見見他。」

　　德拉會意地微笑了一下，閃了出去。不一會兒，她就把客戶帶了進來。

　　鮑爾斯站在門口，用一種焦急的目光打量著梅森。他的態度既不恭敬也遠非友善，但卻自然地顯示出自身的尊嚴。他身上的工裝襯衫雖久經日曬卻一塵不染，但畢竟穿得太久了，顯得鬆鬆垮垮，衣服領口處磨得光禿禿的。而髒乎乎的皮夾克一望便知是鹿皮做的，一層層的灰塵積在皮夾克上，結成硬殼，反倒像給它上了一層光亮劑，就像陶瓷器皿上的釉料。褪色的工裝褲打著補丁但很乾淨。靴子經過長途跋涉之後色澤已經黯淡了。看得出，寬邊帽子也已戴了許多年，帽帶上是無法褪去的汗漬的痕跡，帽邊明顯地捲曲起來。

　　但他的衣著不過是他面孔的陪襯。在這張剛毅的面孔下，可以感到，一顆質樸的靈魂正在冷冷地窺視著這個陌生的世界。但他的目光中沒有一絲一毫的慌亂，只有堅定和自信。

　　「早上好，你叫鮑爾斯？」梅森說。

　　「是的，你就是梅森？」
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