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三三

　　我不斷地詢問，有沒有那位年長雇員仍在鎮裡沒有離開。有位雜貨店的老闆告訴我，他認為有一個老隱士，叫作彼德什麼的，當初有替挖掘公司服務，參與挖掘。他想不起彼德姓什麼了，也已不知道他現在住哪裡了，不過他在河的下游一裡處有一個住處。那地方還有一塊地，沒有被他們控過，而彼德住在這上面。他每過一段時間會到鎮上來採購一些供應品。他都是付現，而且從不多言客套寒暄。什麼人也不知道他如何維生。

　　我又聽到有不少公司正在這一帶計劃要把石塊放回地下，而把地下沃土再翻到上面來。老本地人都在說，即使他們能辦成，也至少要很多年後，上面才能長出農作物來。另外一派人物認為只要用現代化的科學肥料，穀類幾乎立即可以自這種泥土上生出來。各派自以為是，先入為主，凡是和自己不同理論的都不予考慮，聽都不聽，各作沒結論的爭論，我知道和他們去談話，不會有結果的。

　　我來到彼德的隱居處時，時間已近黃昏。他住的地方一度曾是挖掘現場作業的房子，四周都有窗戶。一半的窗戶，已經被彼德用油筒上剪下來的鐵皮釘在窗上，封了起來。

　　彼德已經快近70歲了。他骨骼很大，但是肉不多。沒有皮鬆弛的樣子。他姓苟。

　　「你想要知道什麼？」他問，一面引導我坐向一張自造的木板凳，板凳邊上有個舊貨堆裡撿起來的破火爐，火爐裡有火在燒，火爐上一隻鍋子，沒有鍋蓋在煮豆子。

　　「我想知道一些這一帶的古老故事。」我說。

　　「為什麼？」

　　「我是個作家。」

　　「你在寫什麼？」

　　「一篇掘金的歷史故事。」

　　彼德把煙斗目嘴上拿下來，拿住煙斗部，把柄端向河谷鎮大概的方向指一指。他說：「他們會把什麼都告訴你的。」

　　「他們偏見很多。」我說。

　　彼德有趣地輕聲咯咯而笑，哲學意昧地同意道：「一大堆狗屎理論。」

　　我向房間的四面看看。我說：「蠻溫暖的住處呀。」

　　「給我這種人住正好。」

　　「怎麼可能挖金子的人沒看中這塊地呢？」

　　「他們一定要留一條地，使河水不倒灌進工作的地方來。他們本來想做一條防洪堤，把河水引開，但沒有成功。他們留這一條地不挖，以便將來再來時，土地不會給河水淹沒了。」

　　「這一條未挖過的地有多大？」

　　「大概一裡長，幾百碼寬吧。」

　　「真是極漂亮的農地，其他地方本來也像這裡一樣嗎？」

　　「不是，這一條本來也是未耕的土地。其他土地都不知要比這一帶好多少。尤其是近山谷的地。」

　　「我覺得這一帶已經不錯的了。」

　　「嗯哼。」

　　「我一路過來還看到有兔子。」

　　「不少兔子。有時我也打一兩隻吃它們的肉。」他伸手指指牆上掛著的點二二口徑鏽掉的來福槍：「這支槍外表不怎麼的，內膛可是光亮如鏡子的。」

　　「這塊地的地主是什麼人呢？」

　　他的眼睛閃著光彩。「本人。」

　　「真是好極了。」我說：「我覺得在這裡生活，比在鎮上好得多。」

　　「事實上確是如此。這個鎮已經死掉了。這裡則不然。你怎找來的？」

　　「鎮裡有人說你可能在這裡，而且可能告訴我一些挖金時代的故事。」

　　「想知道些什麼？」

　　「只是些一般性的就可以了。」

　　彼德又把煙斗的桶指向河谷鎮的方向。「那些人真令人倒胃口。整件事，我在開始的時候就完全看透了。這一帶的土地肥沃，用馬用犁的時候，這裡是魚米之鄉，農夫生活過得十分愜意，突然有人來遊說挖金子，多數人都認為不可能的事，大家反對，突然真的有了金子，大家瘋狂起來。地價也狂升起來。沒有肯出售，因為天天有新價。商會介入，他們向商人低頭、把整個鎮送上門去。鎮裡每一個人都有工作做，還要自外鎮進口人來，很多很多人。市鎮大大膨脹，物價飛漲，交通工具來不及供應貨品。每每有冷靜一點的人都會談起，一旦挖金公司工作做完，市鎮會變成什麼樣子。

　　「慢慢的，狂熱平靜一點了。炒地皮的人都想脫手了，買的人意願不高了，工作需要的人少了，即使賣壓重，市商會尚不能面對現實。他們不斷說有一條鐵路會築進來經過這裡，本鎮會是鐵路上重鎮之一。又說石頭下面還有黃金。但是下坡時比上坡時快得多。不多久，就變成今天你見到的模樣。每個人都在咒挖金公司。」

　　「嗯哼。」

　　「什麼時候開始工作的？」

　　「正當他們開始要挖金子的時候。」

　　火爐裡的火旺了一點，火爐上的豆子在滾，彼德站起來，用支木匙把豆子翻一翻。

　　「我對這一段十分感到興趣。」

　　「你說是個作家？」

　　「提的，假如你想賺幾塊錢，我可以整個晚上和你在一起，你講的對我都會有用的。」

　　「多少錢？」

　　「5塊錢。」

　　「先拿來。」

　　我給他1張5元鈔票。

　　「一起用晚餐。」

　　「高興之至。」

　　「除了豆子，餅乾，糖漿，沒有別的東西。」

　　「聽來已不錯了。」
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