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三

　　「第一，請了警探們上船搜查，未免大動干戈。這消息傳了出去，對於本船的營業和信用都有關係。第二，老實說，我們也怕結怨仇。所以最好想一個打草驚蛇的方法，以便兩不損害。」

　　那老頭兒戈明壽也接嘴說：「還有一層，這件事究竟還不能說定是實在的。萬一併無其事，或是出於誤會，我們卻這樣子鄭重其事，也會鬧笑話。

　　吳子秀又接著說：「對，對，這還會影響我的位子。包先生，你要明白，我因著這種種緣故，只和戈先生一個人談起，還不敢貿貿然把這消息報告船主們。」

　　這幾層理由果然都是很充分的，但對於我卻是一個十足的難題。我在一時之間，實在也想不出任何兩全的方法。我竟被他們難住了！

　　略停一停，我才說：「既然如此，有一條路還可以走得。」

　　鼻子秀忙著問道：「唔，什麼路？」

　　我說：「那送信的同黨既然因著唐寶楚的裝束而誤認，那末我們但須揀那些穿黑袍褂的人查究一下，也許就可以破獲這班黨徒。」

　　年老的戈明壽忽在旁邊點頭，似很贊成我的計劃。可是吳子秀卻仍搖頭皺眉地表示不贊成。

　　「不，這方法不妥。今夜天氣熱，艙裡面熱得更厲害，乘客們上船以後，大半都是卸去了外衣的。這樣，我們又怎麼能憑著農飾去找尋？」

　　我經他一辯，覺得確有理由，一時黨再沒有話說。我在窘迫之余想起了霍桑。我本來是暫時代表霍桑的，這事盡可讓他來解決，我何必虛費腦力？

　　我道：「這問題既然如此困難，不如等霍先生來了再說。現在我下船去打一個電話，問問他曾否回寓。我料想在半點鐘內，他一到這裡，這件事總有辦法。」

　　那兩個買辦在無可奈何中，只有接受我的建議。我就上岸會初」電話、我嘴裡雖向他們倆說了這幾句寬心的話，心中實在也沒有什麼把握，因為他們所說的兩全方法確實很難。霍桑雖是智力過人，這件事是否能在一兩個鐘點內解決妥當，我也不能給他保證。我接過了電話以後，霍桑恰巧剛才回寓。他先問我有什麼事情，我就把鼻子秀的談話向他說了一遍。他頓了一頓，也認為局勢十分嚴重。他便從電話中指示我一種方法，叫我立即進行，以免坐失時機。他自己先要去探探那個唐寶楚，一查明白立刻就來。

　　三　海盜是我

　　十分鐘後我又回到船上，那戈吳二人在關好艙門以後，都搶著發問。

　　「怎麼樣？霍先生已經回離了沒有？」

　　「回離了。我已經把這件事和地說明白、他答應立刻就來。他還告訴我一種計劃，最好立即就進行。」

　　吳子秀道：「唔？什麼計劃？」

　　我低聲道：「他說這件事是否實在，還沒有確證，故而也和你抱著同樣的見解，不宜先行張皇。現在時可既追，開船又不能耽誤，即使真要搜查，事實上也辦不到。因此，他有一個虛張聲勢的方法。」

　　「虛張聲勢？」吳子秀的語調有些疑訝。

　　我點頭道：「你可以召集水手跟茶房們，只說今夜有一種特別緣故，要提早開船，故而叫那些送客們趕緊下船。一方面派人往各艙中去驗票，按著每一個乘客，叫他們自已說明有幾件行李，隨在行李主編號，粘貼標簽，同時錄在簿子上。裝做一種準備要逐件仔細搜查的暗示。

　　吳子秀遲疑道：「這有什麼用意？」

　　我答道：「這就是俗語說的『打草驚蛇』。假使當真有圖劫的匪徒混跡在船上，他們的行李中勢必藏有火器。他們一覺得將要有搜查的舉動，不免要恐慌逃走。這時你可以暗暗地派人在輪船的各處出口上守伺。如果有人重新帶了行李下船，不妨就攔住了搜檢一下。倘使這消息宣佈以後，行李的檢點並無可異，便可見這劫船的事一定是出於誤會。你們兩位可贊成這個方法？」

　　年老的戈明壽摸摸他的禿頂，拍掌贊成道：「好啊！這個方法再妥善沒有，恰合我的意思。」

　　吳子秀仍躊躇地說：「也好——但我的意思還要變通一些。」

　　「怎樣變通？」

　　「我以為這班匪徒們為避免人家懷疑起見，往往都溫在上層的頭等艙裡。我們不如先從頭等艙著手，凡上落和出口的所在，都派人暗暗地把守。等到第一層查問完畢，再查下層艙不遲。好在這種手續不比搜查的麻煩，大概一會兒就可以有分曉。

　　這變通的辦法很有理由，我自然立刻贊同。吳子秀候奔出艙會發令指揮，我仍留在艙中。那到買辦也陪我坐著。我因乘門問起吳子秀平日的行為怎樣，是否有人和他過不去。

　　戈明壽說：「他辦事很謹慎用到，從來不得罪人。據我想，不致於有人故意害他，更不會有人和地開這樣的玩笑。」

　　我尋思過：「這如果是玩笑的舉動，那真是太惡作劇了。不過這秘密信的來由，實在大覺離奇、你想這東西如果是盜黨的重要口號，論情，那傳信的人勢必要鄭重其事，怎麼竟會得弄錯？」

　　戈明壽道：「話雖不錯，但天下的事往往有生於意外的。或者果美那人一時粗心，弄出這個岔子，也未可知。」

　　我對於這個見解總有些不以為然，覺得那個報告的唐寶楚不無可疑。霍桑所以先要調查這個人，可見他也注重在這一點上。

　　約摸過了一刻多鐘，吳子秀已匆匆回進艙來。我看見他的神情很慌張，坐立不定。他分明因著不知前途的是吉是凶，心中正像輜轉般地起落不停。

　　他惶惶然問我說：「霍先生還沒有來？」
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