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一

　　一、奇怪的報告

　　那是一個深秋天氣的星期六下午。春江輪船已定在這晚上一點鐘駛往香港。到了黃昏十點鐘光景，船上熱鬧異常，男男女女的乘客們都陸續地上船，艙面上擠滿了乘客，船員，送客的人，和許多搬運行李的腳夫。這些送客的人們即使不是新婚夫婦或是相知的密友，可是都照例地臨別依依，不到開船的時刻，誰也不肯早一刻分手。但是那無情的汽笛不時發出那吁吁刺耳又刺心的銳聲，一再地警告這些送客者們：「船將開了，快分手罷。」同時它又似乎殘酷地放意要擾亂這班送客者們喝喝的談話。下層的貨艙中和艙門口，腳夫們的聲音更是喧鬧。原來開船的時間將到，碼頭上還堆積著許多貨物，時間既是很短促了，腳夫們便不得不拚命地搬運。

　　買辦吳子秀早已上了船，正在賬房中忙著查核帳目。吳子秀在春江船上已經做了七年買辦，手裡已著實有些積蓄。他的年紀雖還三十二歲，經驗倒很豐富，辦事也非常謹慎精細。他是一個身材矮小的人，五官不很勻整，面色略帶黝黑，看起來會超過他的年齡；這就是海上生活的特別標識。他有一個 嗜好，就是無論在辦公或休息的時間，嘴裡始終銜著一支雪茄，習慣久了，就是和人家談話，他的那只高價的蜜蠟鑲金的雪茄煙嘴，也絕不例外地要夾在齒縫之中，不肯仍然放下。

　　這時候他正和一個營貨艙的人前南地談著。艙門口忽有一個容立色花級夾飽和直貢呢馬褂的男人，站住了向裡面張望。這人戴著一副眼鏡，嘴唇上留著些短須，軀幹高大，年紀約在四十左右，手中還執著一項黑呢的銅盆帽子。那人向艙內接連望了幾裡，態度上顯然有些異樣。吳子若仍和那肯般的談著，還沒有注意，但船中另有一個專任伺候買辦的茶房胡四，卻已一眼瞧見。他急忙走到艙門口來，向著這個穿黑衣的人仔細端相。

　　那人倒先發問：「這裡可是賬房？」

　　胡四靠著買辦臂膀下的勢力，態度上素來是傲慢慣的。他就冷冷地答話。

　　「你要找誰？」

　　黑衣人道：「我要見見你們的買辦。」

　　胡四又挺著胸膛，反問道：「什麼事？」

　　這黑衣人似乎受了胡四的傳染，氣派倒也不弱。他也大聲回答。

　　「我找他自然有事，用不到你管。你去請他出來就是！」

　　都市社會裡的傭僕，都有一種精靈知趣的適應本領。胡四當然也不會缺乏這種本領。他一見這來客的勢頭不大對路，早把自己的氣焰壓低了幾分；這對他眼見對方的喉嚨一響，他的挺硬的腰價也馬上會軟化下來。他正待回身通報，但來客的語聲早已驚動了艙裡面的吳子秀。

　　日升便從艙中發問：「什麼事？」

　　胡四乘勢答道：「有一位先生要見你。」

　　那黑衣人已自動地跨進艙來，走到吳子秀的近前，微微點了一點頭，便摸出一張名片來。吳於秀接過一瞧，片上印著「恒裕莊經理唐寶楚」字樣。吳子秀分明不認識他，他抬起頭來向那來客上下打量了一會。

　　「唐先生，有什麼見教？」

　　他問這句話時，那支裝在蜜蠟煙嘴裡的雪茄仍照例銜著，神態上似乎隨意得很。但這個叫唐寶楚的來客卻容色嚴重，好像正要開什麼重要的談判的樣子。

　　他答道：「我有一句話要和你密談。這裡可方便？」他的眼光向著旁邊的茶房和一個管艙的瞧了一瞧。這管艙的非常知趣，不待吳子秀的吩咐，便自己退了出去。只有胡四仍舊留著。

　　吳子秀不禁改容說：「唐先生，你到底有什麼事？這是我心腹的僕人，你有話盡說不妨。」

　　唐寶楚雖還鎮靜，但臉上的肌肉也明明緊張。他點了點頭，便把右手伸到衣袋裡去。一會兒他的手伸出來了，那只手忽已握著拳頭，拳頭中好像藏著什麼東西。

　　吳子秀愕異地問道：「究竟是什麼事？」

　　那來客搖搖頭，答道：「我也不知道這究竟是怎麼一回事，但我仔細一想，覺得不能不讓你知道。」

　　他把握著的拳頭張開，掌心中便顯出一個小小的紙團。吳子秀仿佛受了直覺的衝動，突然現出疑愕的態度。他忽縮住了手，不敢接受，他的身子也好像退後了些。

　　唐寶楚揚一揚右手，又略略顫動地說：「我現在告訴你這紙團的來歷。它的內容如何，你不妨自己去瞧。約摸在一刻鐘前，我提了皮包上船，梯頭上上落的人非常擁擠。我忽覺有個人在我的右手的手掌中一塞，我自然而然地把手握攏了，就握著了這個紙團。我回頭瞧時，但見人頭濟濟。已辨不出是什麼人授給我的。」

　　唐寶楚略頓一頓，又向吳子秀瞧瞧。吳子秀臉上詫異的神氣的確又有了進步，他的一雙小眼擴張得幾乎要破裂了。

　　唐寶楚繼續道：「這一著當然很使我詫異。我起初還以為有什麼熟識的人和我開玩笑，但到了艙裡，把這紙團展開來一瞧，才覺這不是玩笑的事。我本來已經定了艙位，但為謹慎起見，已決定改乘下一班部動身。我的行李已叫跟來的人重新搬下船去，準備就往輪船公司裡去退票。不過這個紙團卻關係全船的安危，我覺得不應當默默地帶著回去。」他又把他的右手舉一舉。「現在我特地把這東西交給你，我的責任也可以算告卸了。這件事究竟如何處理，請你自己斟酌一下罷。」

　　他走前一步，就把掌中的那個紙團放在帳房艙中的小桌子上，乘勢點了點頭，回身退出艙去。
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