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二

　　「皮繃子，」他說，「不然她會死去。」

　　在正在化作一片焦土的圓錐形帳篷旁邊的營地上，有幾個皮繃子。皮繃子由兩根細長而富有彈性的松木杆組成，交叉紮緊後安放在一匹矮種馬背上，叉開的兩頭分得很開，中間放上一張展開的牛皮用以載重。這是一種很舒適的旅行工具，對於一名傷員來說比白人使用的牛車更為安穩，因為牛車遇到路面不平時顛簸得很厲害。

　　偵察兵趕攏一匹正在到處亂跑的矮種馬。現在只剩下兩匹矮種馬了；五匹已經竄到了遠處。那動物在被系上韁繩時膽怯地後退著。牠已經聞到了白人的氣息，這種氣味可使一匹雜色矮種馬發狂。反過來也同樣：美國騎兵的戰馬如果聞出平原印第安人的氣味，也會變得難以駕馭。

　　偵察兵朝那動物的鼻孔輕輕地吹了一口氣，直至牠安定下來接受了他。十分鐘之後，他已經把那個皮繃子就位了，那位負傷的姑娘躺在野牛皮上，身上裹著一條毯子。巡邏隊整裝出發從原路折返去尋找卡斯特將軍及其領導下的第七騎兵團主力部隊了。這是一八七六年六月二十四日。

　　＊＊＊

　　那年夏天在蒙大拿州南方平原上發生的戰役，其火種可追溯到幾年之前。

　　金礦終於在南達科他州神聖的黑山裡被發現了，淘金者蜂擁而至。但黑山已經永久性地給予了蘇人部族。對此，平原印第安人認為被出賣了，他們怒火萬丈，以襲擊淘金者和列車作為他們的報復。

　　對於這種暴力，白人們做出了狂怒的反應；暗底下的野蠻暴行傳說，常常是虛構的和極度誇大的，更使事情火上加油，白人小區向華盛頓提起了申訴。政府做出的反應是隨意取消拉拉米協議並把平原印第安人限制在一系列貧瘠的保留地上。這只是他們曾經得到過的莊嚴的承諾的一個零頭。這些保留地在南、北達科他州的領土上。

　　但華盛頓也讓給他們一塊被稱為未割讓的領土。那是蘇人傳統的狩獵地，仍充滿著野牛和鹿。該土地的東部界線是豎向垂直的——北達科他州的西部邊界。其西部界線是一條想像中的南北向直線，在往西一百四十五英哩處，是印第安人所無法想像出來的界線。未割讓土地的北部邊境是流經蒙大拿州進入南北達科他州的黃石河；南部邊境是懷俄明州境內的北普拉特河。在這片土地上，起初印第安人被允許可以打獵。

　　但白人的西行並沒有停止。

　　一八七五年，蘇人開始走出達科他的保留地，向那塊未割讓的狩獵土地行進。那年下半年，印第安人事務局向他們發出最後通牒：限一月一日之前返回保留地。

　　蘇人及其同盟並沒有接受這個警告，他們簡單地不予理睬。他們中的大多數人甚至根本沒有聽說過這個最後通牒。他們繼續打獵，當冬天過去春天來臨時，他們追尋著他們的傳統獵物：大量的野牛、性情溫和的鹿和羚羊。早春時候，印第安人事務局把這事交給了軍方。其任務是：找到他們、趕攏他們並把他們押送回達科他保留地。

　　軍隊有兩件事情不知道：到底有多少人走出了保留地以及他們在什麼地方。對於第一件事，軍隊受騙了。那些保留地是由印第安人的代理人所管理，他們都是白人，而且許多人是地痞惡棍。

　　這些代理人從華盛頓領到牲畜、玉米、麵粉、毯子和錢，然後分發給他們所管理著的印第安人。許多人大肆騙取印第安人錢財，導致婦女和兒童挨餓，並由此使印第安人做出返回狩獵平原的決定。

　　這些代理人之所以說謊還有一個原因。如果他們宣稱那些應該留在保留地上的人百分之百地確實留在那裡，他們能夠領到百分之百的津貼。如果那些留守的印第安人的數量下降，那麼分配下來的錢物也會隨之下降，這樣代理人的個人好處也會減少。在一八七六年春天，這些代理人告訴軍隊只有一小撮勇敢的印第安人消失了，越過邊界去了未割讓的土地上打獵。

　　至於他們具體在什麼地方，只有一個方法可以找出來。必須派軍隊去蒙大拿把他們找到。所以制訂了一份計劃，要派遣由步兵和騎兵混編的三支大部隊。

　　從達科他北部的林肯堡開始，阿爾弗雷德·特裡將軍將沿著黃石河西行，去那塊狩獵地的北方邊界。從蒙大拿的莎堡，約翰·吉本將軍將南下去埃利斯堡，繼之轉向東方沿黃石河挺進直至與從另一個方向趕過來的特裡將軍的部隊會合。

　　從南方懷俄明州內的菲特曼堡，喬治·克魯克將軍將向北進軍，跨過瘋女溪源頭，越過湯格河，朝比格霍恩峽谷行進，直至遇上另兩支主力部隊。他們推測，在他們之間的某個地方，他們中的一支部隊將找到蘇人的主體。他們都在三月份出發了。

　　六月初，吉本與特裡在湯格河匯入黃石河的地方會師了。他們連一個印第安人的蹤影也沒見到。他們所知道的是至少平原印第安人在他們南方的某處。吉本與特裡商定，特裡將繼續西行，吉本在與他會合後，也返回西行。於是他們向西進發了。

　　六月二十日，這支聯合部隊抵達了羅斯伯德溪流入黃石河的地點。在這裡，他們決定萬一那些印第安人逗留在羅斯伯德溪上游地區，從林肯堡起一直陪伴特裡的第七騎兵團，應拉出去溯羅斯伯德溪而上直至抵達源頭。卡斯特也許能找到那些印第安人，他也許能找到克魯克將軍。

　　沒人知道在十八日那天，克魯克遭遇到由蘇人和夏廷人混合組成的大批人馬並被打得落花流水。他已經折回南方去了。他沒有派騎兵去北方找到和通知他的兄弟部隊，所以，吉本和特裡都不知道將沒有來自南方的接防部隊。他們繼續行進。

　　是在羅斯伯德溪谷中的第四天強行軍時，前方的一支巡邏隊回來報告了在夏廷人小村莊的一次勝利以及一名俘虜的消息。

　　喬治·阿姆斯特朗·卡斯特將軍自豪地騎行在他的騎兵大部隊的前邊。他為了急於趕路，不想為了一個俘虜而讓整支部隊停下來。他對布蘭多克中士的到來點點頭，並命令他去自己的連長那裡報到。如那個印第安女人有任何情報，可以留待他們在晚上紮營以後再處理。

　　那天的剩餘時間裡，那個夏廷姑娘被留在那張皮繃子上。偵察兵把那匹矮種馬牽到後面，把它的韁繩系在了一輛行李車上。拖著皮繃子的這匹矮種馬跟在行李車後面快步行走著。由於現在不需要去前方偵察，這位偵察兵留在了附近。剛加入騎兵七團不久，他就覺得不喜歡他在做的事情。他既不喜歡自己的連長也不喜歡連裡的這個中士，而且他認為大名赫赫的卡斯特將軍其實是一個殺人魔王。但這個想法他沒有說出來，他把它留在了心底裡。他的名字是本·克雷格。
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