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一一

　　雪始終沒有停的跡象，周圍一片白色世界，視野也變差了。武尾覺得繼續行駛很危險，果然不出所料，前方發生了車禍。一輛車子在路口準備停下來時輪胎打滑，沖到了對向車道，和迎面而來的卡車相撞。幸好因為雙方的速度都很慢，所以沒有釀成大禍，但武尾他們的車子也差一點被捲入車禍。桐宮玲在踩煞車時，車子朝向側面滑動。

　　周圍的車子也都接二連三停了下來，陷入一片混亂。桐宮玲想要再度發動，但輪胎打滑，無法前進。她心浮氣躁地雙手拍著方向盤。「到底是怎麼回事？」她難得發脾氣，這句話似乎是對圓華說的。

　　「好像很傷腦筋啊。」圓華說，但她說話的語氣很冷漠。

　　「你說得好像事不關己。」

　　「本來就不關我的事。」

　　武尾聽到她這麼說，忍不住回過頭看她。

　　「再見。」圓華說完，打開了後車座的門下了車。

　　「啊？」武尾一時不知道發生了甚麼事，她為甚麼要在這裡下車？

　　「慘了！」桐宮玲說，「去追她！趕快去追她！」

　　武尾解開安全帶，急忙下了車，立刻巡視四周。到處都是一片白雪茫茫，雪越來越大，車子在路上失控，四處傳來喇叭聲和叫駡聲。

　　他看到了圓華的背包。「圓華小姐！」他叫著。

　　圓華停下腳步，回頭看他。武尾想跑過去，但鞋底打滑，無法順利前進。圓華走了過來。

　　「對不起，」圓華向他道歉，「有一個地方，我非要一個人去不可。」

　　「去哪裡？」

　　圓華露齒一笑。

　　「他們沒有對你說，不可以向我發問嗎？」

　　武尾沒有說話，她說了聲：「拜拜」，轉過身小跑著離開了。他急忙想要追上去，但腳下一滑，雙手撐在已經積了雪的地面，右腿膝蓋重重地撞到了地上。

　　武尾看著圓華離去的背影，發現她的腳步很輕快。定睛一看，才發現她的鞋底裝了甚麼東西。好像是冰爪鞋煉。難道她預測到會下大雪嗎？

　　自己的工作很可能不是擔任圓華的保鑣，而是監視她，不讓她逃走——武尾目送著她離去的背影想道。

　　§ 6

　　經過驗票口，立刻發現了來接自己的人。那個人穿著綠色防寒衣，戴著有護耳的帽子。現場那麼冷嗎？青江修介感到有點不安。距離上次來這裡已經好幾個星期了，目前已經正式進入冬季，昨天首都圈也下了大雪。

　　「教授，你好，辛苦了。」磯部雙手貼著身體兩側，恭敬地向他鞠躬。他戴了一副厚鏡片的眼鏡，有點暴牙。第一次見到他時就覺得他很像是以前歐美人用揶揄的方式描繪的日本人。

　　「謝謝，還麻煩你特地來接我。」

　　磯部聽到青江這麼說，睜大眼睛，用力搖著頭。

　　「千萬別這麼說，讓教授特地從東京來這種地方，我們真的感到很抱歉。」

　　「沒事，這也是工作。」

　　「聽你這麼說，真是太好了。」

　　車站大樓前有一排商店，但幾乎都拉下了鐵卷門。上次來這裡時聽說，離這裡不遠處建了大型購物中心，當地人都去那裡購物。地方城鎮的狀況都大同小異。

　　磯部把四輪驅動的廂型車停在車站的停車場，青江坐進了後車座。

　　「之後的情況怎麼樣？」車子駛離停車場一段路後，青江問道，「上次在電話中聽說還是沒有規律性。」

　　坐在駕駛座上的磯部看著前方，搖了搖頭。

　　「還是老樣子，你看了數據之後應該就知道，每天的情況都不一樣，大家都很煩惱，搞不清楚到底是甚麼狀況。」

　　「也不能禁止民眾進入整個區域。」

　　「是啊，一旦這麼做，我們村莊就完了，根本無法餬口了。」磯部的聲音中帶著悲傷。

　　青江吐了一口氣，看著窗外。車子很快穿越了城鎮，行駛在一片田園風景中，很快就會駛上山路。到目的地大約四十分鐘左右。

　　去年年底，青江的研究室接到了D縣警察總部的電話，希望他能夠協助偵查工作。

　　青江感到納悶。既然要自己協助偵查工作，代表已經發生了甚麼事件，但他並不認為自己能夠提供甚麼協助。因為他只是普通的學者。

　　對方說，很可能不是事件，而是事故，所以希望他能夠協助驗證。

　　那起事件發生在D縣山區的赤熊溫泉村，一名前往觀光的遊客在附近山中散步時昏倒後死亡。警方認為很可能是火山氣體中毒造成死亡，但至今為止，從來不曾發生類似的事件，所以想查明原因。

　　原來是這麼一回事。青江終於瞭解了狀況。幾年前，另一個溫泉地也曾發生類似的事件。硫化氫氣體積在積雪下方的空洞中，有一家人剛好踩到，不幸中毒身亡。當時青江曾經去現場協助調查，之後就著手研究那一帶的硫化氫氣體的發生狀況。D縣警方認為這次的悲劇可能是類似的意外，所以才會來找他。青江專門研究地球化學，在學校教授環境分析化學課程。

　　青江本身也很感興趣，所以決定協助縣警進行調查。接到電話的翌日，立刻來到當地。

　　意外現場位在離旅館區數百公尺的地方，沿著往山頂的登山道走一小段路，中途轉入一條獸徑，沿著這條獸徑一直走，前方是溪流。那名男客就倒在那裡。

　　發現者是和那名男客一起來旅行的妻子。他們一同離開旅館去那裡，但妻子發現相機電池留在旅館房間內忘了帶而獨自回旅館。當她拿了電池再度回到現場時，發現丈夫昏倒在地。

　　救護人員趕到時，發現現場附近有硫化氫氣體的味道，但在有溫泉的地區，這並不是特別罕見的情況，地表的洞穴中不時會釋放出火山氣體。

　　火山氣體有一大半是水蒸氣，但含有百分之幾的有毒氣體硫化氫，通常都會在空氣中擴散，所以不會達到致死濃度。事實上，消防隊員在現場多次測量了硫化氫的濃度，最高數值也只有百分之〇．〇〇一，這種濃度只會對眼睛造成刺激而已。

　　硫化氫比空氣重，容易積在地面的坑洞內。現場的溪流周圍地勢的確比周圍低，當無風狀態持續一段時間後，氣體很可能無法擴散，而被害人剛好在那裡。當硫化氫的濃度很高時，十幾秒就會失去意識，如果繼續吸入硫化氫氣體，很快就會死亡。

　　青江在當地停留了一個星期左右，和當地的消防、警察和公所人員合作，共同展開了調查，但在那段期間內，無法取得足夠的數據。於是決定請縣政府的人持續搜集一個月的數據之後，再認真研擬對策。磯部是D縣環境保全課被派到赤熊溫泉村的公務員，這次負責搜集數據的工作。
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