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三四

　　高個兒男孩上前一步，恭敬地低頭行禮：「謝謝你的幫忙，我的肚子不疼了。」

　　「……不客氣。」伸吾也尷尬行一禮。

　　男孩先跑回去，藤井留在原地。他看著伸吾的滑雪板，發出驚呼。

　　「那是最新型的滑雪板，好棒。」

　　「是嗎？我不清楚，教練要我用這個滑。」

　　「給你的？」藤井睜圓雙眼。

　　「不，是借的。」

　　「就算是用借的……還是很棒。」藤井目不轉睛地盯著。

　　「那你要加入我們的俱樂部嗎？我跟教練說。」

　　藤井聳聳肩，「不行啦。你們的俱樂部是挖角制吧？我們顧問從你教練那邊得知的。」

　　「挖角制……？」伸吾偏著頭思索。的確，他是被挖角來的。

　　「擁有才能，實在教人羡慕。」

　　的確，你一點才能也沒有呢——伸吾在內心低喃。老是最後一名，真虧藤井不厭倦。即使如此，藤井仍覺得滑雪很快樂。伸吾更羡慕藤井能這麼喜歡滑雪。

　　「啊，警車又出現。」藤井望向停車場。

　　「是為了上次的巴士事故吧。」

　　「那不是單純的交通意外嗎？警察未免在這裡查太久。」藤井由衷感到不可思議。

　　伸吾的腦海，浮現柚木和貝塚在餐廳交談的內容。歹徒的目標是緋田風美，真的嗎？

　　「警察大概是太閑。」伸吾應道。「哈哈哈，或許吧。」藤井附和。

　　「藤井！」傳來呼喚聲。只見大個子的黑澤注視著這裡。「你在幹嘛？練習就要開始。」

　　「喔，來了。」

　　藤井向伸吾道別，跑著離開。伸吾目送他的背影，對上黑澤的雙眸。黑澤的眼神十分銳利，伸吾以為他要找碴，他卻轉身歸隊。

　　過一會兒，貝塚出現。伸吾一如往常地展開練習，今天又得跟藤井他們一起滑雪。

　　伸吾放空腦袋，專心活動四肢。每逢上坡就默默攀登，下坡就屈身交給重力。他感受不到一絲快樂，相當痛苦。可是，他現在只能滑雪。遵循貝塚和柚木的指示，滑出比昨天更好的成績，他和父親就能過平安過日子，沒人會吃苦。

　　跟這幾天一樣，伸吾超過好幾個選手。其中當然包括藤井，今天伸吾根本一瞬也沒與他並肩，轉眼便超過他。即使如此，他仍聽到藤井艱難地低喃「好厲害」。

　　途中，伸吾注意到黑澤追上來。剛起步時，黑澤還沒出發，應該是晚他一些吧，不曉得是不是故意的。

　　貝塚在半途等候。出乎意外地，滑雪隊的顧問也在一起。兩人邊談笑，邊看著伸吾。不，他們肯定是拿他和緊追在後的黑澤比較。

　　「才剛開始啊。動作再大一點，沒錯，就是那樣。」貝塚聲援，神情相當滿足。或許成績比昨天優異。

　　不久，黑澤超過伸吾。黑澤的姿勢穩定，沒多餘的動作，力道直接作用在雪地上。相形之下，伸吾簡直是亂無章法。

　　即使如此，伸吾仍拚命追趕。他竭力避免拉開距離。

　　黑澤顯然也頗在意伸吾，不時望向身後。

　　最大難關的上坡逼近。黑澤睇伸吾一眼，彷佛在說：走吧，我們一決勝負。

　　雖然覺得贏不了，伸吾仍不斷以滑雪板踹著雪地。呼吸困難，心臟怦怦亂跳，肌肉不聽使喚。不過，伸吾依舊緊咬不放。黑澤是全國大賽的常客，能與這樣的選手不相上下，表示伸吾的未來一片光明。

　　然而……

　　這是我期望的未來嗎？我真的想成為越野滑雪選手，參加奧運嗎？那樣，我和爸爸就能獲得幸福嗎？

　　雙腿頓時猶如千斤重，手也舉不起來。黑澤的背影一眨眼就縮小許多。

　　坡道綿延，伸吾的動作卻愈來愈遲鈍，終於停下。他放鬆下巴，吸進空氣，喉嚨咻咻作響。

　　陰沉的天空降下白雪。伸吾重新攀登坡道，卻沒有剛才的速度，就像老人舉步維艱地爬樓梯。他感到其它選手從後方逼近。

　　§ 23

　　緋田把車子停進北一飯店的停車場時，越野滑雪隊的選手從旁經過。那是本地高中的滑雪隊，在北歐滑雪方面，稱得上北海道首屈一指的強校。

　　下車後，緋田步向飯店的正面玄關。他彷佛要踏碎心底的猶豫，確實邁出每一步。

　　得知風美在醫院見到上條世津子，他便向北一飯店詢問。不出所料，上條世津子這次也下榻此處。他沒問詳情，但住宿費用應該是飯店負擔吧。即使事故是人為引發的，載客的仍是飯店的接駁車，飯店這麼做是合情合理。

　　昨晚，緋田一夜未眠。他不停思索著怎樣對風美最好？怎樣才能贖罪？

　　無論設想多麼利己的說詞，最後還是只找到一個答案：不管會失去甚麼，都得儘快向上條夫人和風美言明真相。依目前的狀況，不容許他任性地堅持等風美參加完世界盃。人命關天，這是理所當然的選擇。但緋田不得不承認，他一直忽視此一事實。

　　問題在於，如何向上條世津子坦白？

　　上條世津子應該滿腦子都想著留在新潟的兒子，及意識不清的丈夫。此時談起十九年前女兒遭人抱走的事，她恐怕會陷入混亂。

　　可是，不能再遲疑。聽完緋田的話，上條世津子就會明白上條來北海道的理由，甚至得知拯救獨子的方法。當然，緋田早有覺悟會因此受罰，並招致許多人的輕蔑與唾駡。不過，比起那些，光想到風美會深受傷害，他便心痛不已。風美是緋田必須珍惜、必須捨命守護她遠離一切災禍的對象，然而，緋田卻親手帶給她再殘酷不過的苦痛。某種意義上，這或許是對緋田最大的懲罰，他才會認為必須默默承受。

　　穿過飯店玄關，前往櫃檯。站在櫃檯後面的是緋田熟悉的男職員。對方注意到緋田，點點頭致意。

　　「上條夫人住在這裡吧？我想和她聯絡。」

　　年輕男職員揚起眉，右手指向遠處。

　　「她剛與其它客人到休息室。」

　　「其它客人？」

　　「這我就不清楚了。」男職員偏著頭微笑道。

　　緋田道謝後，步向休息室。

　　踏進休息室，緋田便瞥見上條世津子的背影。她坐在四人桌位，旁邊似乎是小田切。對面的兩名男子，緋田沒見過。

　　緋田在上條世津子的後方桌位坐下，叫來服務生。他還不想讓對方發現，所以小聲點了咖啡。

　　「所以，我解釋過很多次，只能繼續觀察。根本無法斷定何時會康復吧？」上條世津子語氣十分不耐，與之前的印象很不同。

　　「這我們瞭解，問題是該怎麼向股東說明。為防萬一，下任社長由誰接任，也得先有個計劃。」她面前的男子應道。

　　「下任社長得由外子指名吧？」

　　「我們知道，可是，目前這種狀況也沒辦法。」

　　「你們認定外子沒救？」
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