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四

　　狄公又道：「入城以來，所見所聞令人費解。我的前任在此整整三載，他的官邸倒是乾淨整齊，卻顯然從未用過公堂，且早將一應書差衙皂統統遣散。我定於今日下午到任，驛馬亦早前來將我到職赴任的文書投下，而他竟一不見面，二不給我留下一字半句就抬腿一走了之，且將縣衙大印交於一個禁卒存留。此外，一縣官商民學對我們冷若冰霜，不睬不理。凡此種種，究竟是何道理？」

　　喬泰以問作答：「老爺，會不會有刁民欲趁我們立足未穩，陰謀造反，對抗朝廷？」

　　狄公搖頭。

　　「不錯，天黑不久，三街六市就行人稀少，店鋪關門，此情此景，實屬異常。不過，我卻未見百姓有不安之感，城裡城外也不見路障鹿砦、深溝高壘。再者，黎民黔首對我們並無敵意，只是無動於衷，麻木不仁。」

　　（鹿砦：用樹木設置的形似鹿角的障礙物；砦：同『寨』。）

　　陶甘手撚左頰上三根黶毛，說道：「一時間我曾想到時疫為虐的可能性，但見街閭中百姓安閒，攤販不慌，此慮也就消了。」

　　（黶：讀『演』，黑痣。）

　　狄公以指當櫛，梳了梳蓬亂的鬢須，說道：「我並不指望從牢頭口中問出個子丑寅卯來，那廝賊眉鼠限，一看便知是個滑吏！」

　　（櫛：讀『治』，梳子。）

　　管家走了進來。兩名家奴緊隨在後，一人盤中捧了飯食，一人手中提了一把銅壺。

　　狄公命管家不要忘記給獄中囚犯送飯，有金瘡膏藥也給送幾張去。管家—一應了。

　　三人默默用了夜宵，又各飲了一盅熱茶。喬泰手撚短須，一時陷入了沉思。過了一會，開言道：「老爺，我們在山中時，馬榮說過這夥強人並不象專一攔路行劫的響馬，我也有同感。依我愚見，不妨將那夥強人傳來問話，或許能問出點頭緒來。不知老爺意下如何？」

　　狄公聞言大喜，誇道：「好主意！快去查查他們領頭的是誰，將他帶來見我！」

　　少時，喬泰回到內衙，鐵鍊上所縛之囚犯正是挺槍直撲狄公的那名強人。狄公銳利的目光掃一掃來人，只見他五大三粗，平頭正臉，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的樣子，倒更象一名小店鋪的掌櫃或一名工匠藝人。狄公每日堂上審案，見的案犯多了，也就學得一點看相的本領。案犯到了堂上；貞淫善惡。他一看便能明瞭三分。

　　強人在書案前跪下，狄公命道。「你姓甚名誰，作何生理，從實講來！」

　　「回老爺，小人姓方，單名一個正字。祖輩數代均在這蘭坊城中居住，小人也一向在此以打鐵為生，只在不久前才棄家出走。」

　　「你棄卻體面的營生不做，卻去山中落草為寇，是何道理？」

　　方不低頭．門聲反問道：「小人聚眾攔路行劫，又欲加害于老爺，情真罪實，只等法場問斬，並無冤言、老爺卻為何窮原盡委，將小人來歷細細查問？」

　　聽方正絕望之言，狄公從容道：「本縣力持毋枉毋縱，信賞必罰，豈能不問情由，妄下裁奪？你好生回復本縣問話，講！」

　　「小人自幼隨家父習學打鐵，在此城開業已三十餘年。家有拙荊和一子二女，合家五口人人體魄頑健，個個勤勞儉樸，雖按月納課交稅，仍有剩餘，因此一日三餐不愁。不時尚有葷腥下飯。小人得個閑還常去書場尋個座位，日子久了，書文戲理也能知個皮毛。小人覺得自己雖家世單寒，但與城中許多饔飧不繼之家相比，小人的日子算是十分舒心和美了。

　　（饔飧：讀作『庸孫』；饔飧不繼：指生活貧困，了上頓沒有下頓。）

　　「誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。一日，錢牟的爪牙見犬子年輕力壯，便將他擄去，逼他侍候惡主。小兒名喚方景行，只因從小長得虎頭虎腦，故人都管他叫方虎……」

　　狄公不等方正講完，急問：「錢牟何許人也？」

　　方正答道：「此人乃當地一霸，自篡奪蘭坊理刑軍機大權，於今已八載有餘。他蠶食鯨吞，巧取豪奪，占去全縣一半良田沃土，城中店鋪商號，十家就有三家為他所開。他每隔五七日便遣人去州衙打點行賄，疏通關節。那幫貪官墨吏本為群肉複生之輩，又得了香火錢財，也就稀裡糊塗信了他的鬼話，進而習非成是，信口雌黃，胡說什麼著非錢牟在此砥柱中流，番胡犯境，蘭坊易手則勢在必然，不可避免。」

　　（髀：讀『畢』，大腿；髀肉複生：因為長久不騎馬驅馳,生活安逸,大腿上的肉又長起來了，比喻久處安逸，無所作為。）

　　「錢牟在此目無王法，倒行逆施，前幾任縣令都默許了？」

　　方正回道：「外放到此的幾任縣令初時還都有點新官上任三把火的氣候，但不久便都息事寧人，退避三舍了。這些軟骨頭見錢牟財大氣粗，炙手可熱，也就趨炎附勢，曲意逢迎，做了傀儡。一旦他們就範，錢牟便以重金相謝，從此與他們相安無事。他們在此倒是聲色犬馬，腦滿肥腸，卻苦了我們一縣黎民百姓。」

　　聽到此處，狄公臉一沉，冷冷道：「你此話好不荒唐！某一邊城小縣一時被惡霸篡了大權，雖屬不幸，亙古有之；某一縣令軟弱無能，竟含垢忍辱，委屈求全，此情亦非鮮見。但你說八年來歷任縣令都是不為玉碎，甯為瓦全的軟骨懦夫，竟都屈從于錢牟的淫威之下，無一例外，本縣實難相信！」

　　方正冷笑道：「這就是我們蘭坊百姓活該命苦！四年前，倒是有一位縣令不甘太阿倒持，認賊作父，決意除掉錢牟，誰知半月之後，他卻身首異處，暴屍河沿。」

　　狄麼忙問：「這位縣令可是姓潘？」

　　方正點頭道：「正是！」

　　狄公道：「其時有本申奏朝廷，稱西疆胡戎犯境，潘縣令親率蘭坊軍民浴血退敵，不幸為國捐軀。當時本縣正在京師，記得他的屍體按國禮移至長安下葬，聖上又降恩追封他刺吏之職。」

　　方正道。「老爺有所不知，此乃錢牟殺官欺君掩人耳目之騙局。小人久居蘭坊，四年前從未有胡戎犯境之事，何來沙場獻身之說？潘縣令分明是遭了錢牟暗算而死。」

　　狄公道：「你再講下去：」

　　「就這樣，方虎被迫做了錢牟的家奴，從此小人再也沒有見到他一面。」
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