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二

　　倪天濟應道：「鄙人正有此意。兩位公務間有閒暇，望來寒宅一聚如何。且不說別的，便是鄙人半生搜覓得的各種弓刀劍器，想來兩位也有興味觀賞。其中大多得自番邦，稀奇古怪。」

　　喬泰大喜：「求之不得。明日早膳後正有空閒。」

　　倪天濟忽問：「還不知壯士姓名哩。兩位駐息何處？」

　　「我叫喬泰。住在五仙旅店，懷聖寺後背。那裡一片都是胡人居息的區域。」

　　「這位相公是……」

　　陶甘笑道：「在下姓甘。見住在河南，須坐船來去，許多不便。」

　　倪天濟笑了：「喬相公，明日早上我派轎子來五仙旅店接你。」

　　喬泰答應。陶甘付了酒賬，兩個辭別倪天濟出來酒店。見天已放晴，白日西沉，江風吹來，絲絲涼意。堤岸下一排排大小船舶都住著人家，船尾嫋嫋升起炊煙。江面上漁火閃熠，笛聲斷續，煙霧漸漸褪去與暮靄重合。堤岸上早已燈彩閃亮，綿延好幾裡，夜市正開。

　　兩人折進小南門，見市井鬧熱，車馬並馳。陶甘擬打轎回都督府署——狄公駐蹕的地方。喬泰幾番回頭，兩眼在人群中搜索。

　　「陶大哥，可覺得有人尾隨我們而來。」

　　陶甘迅即四處看覷，搖了搖頭，心中納罕。

　　「喬泰，老爺約我們掌燈時分晤見。時辰尚覺寬裕，不如你我分頭回去都督府衙門。萬一有人跟蹤，難顧兩頭，也易識破。」

　　喬泰稱善：「我正可回五仙旅店去換過衣衫，都濕透了。酒癮來時正是掌燈時分，不會誤事的。」

　　◎第二章

　　喬泰與陶甘分手後，故意慢慢悠悠向城裡晃去。很快便看到懷聖寺高高的圓塔頂了。那圓塔像一支香燭聳立在寺院內，點亮天燈，俗稱光塔。附近番坊住的胡人都稱作「邦克塔」。——這座清真寺院原系大食回教先賢宛葛素所創立，布宣聖祖摩訶末古蘭經教義，供番坊內的教民做禮拜用。五六月間大食商船乘季候風入廣州港，寺眾登塔建齋，以祈風信，十分隆盛。五仙旅店正開在懷聖寺的後牆根。喬泰租賃的樓上客房，打開窗戶便可看見那尖光塔，寺內景物歷歷可睹。

　　喬泰很快換過汗濕的內衫，又重新套了甲鎧，外面再裹一領舊布袍。吹著口哨下樓來，賬房口關照晚些回店，便逛上了大街。

　　街上正是番坊熱鬧的一角。店鋪樹立，各號番館更是堆滿琳琅滿目的舶來貨。街頭巷尾到處彌漫著烤炙牛羊肉的香味。喬泰忽覺酒癮漸動，心知不好，不覺加快了腳步。

　　剛轉折到一條空巷口，迎面卻被一個人堵住。抬頭一看，正是适才酒店裡的那個長鬍子。細看長鬍子已略夾灰白，頭上一頂瓦楞帽也舊破不堪。衣袍長靴上沾滿了泥土，一副寒酸相。

　　「足下莫非是京師十六衛的軍官，好生面善。」

　　喬泰聽是長安口音，心中一驚。又上下打量了長鬍子，乃覺有幾分官員氣質。心中敬重，又不敢造次。遂答曰：「我姓喬，相公素昧平生……」

　　「哈哈，對了，對了。足下正是喬都尉。」他壓低了嗓眼。四覷無人，又道：「狄大人可是來了廣州？」

　　喬泰乃知是局中人。卻又莫辨忠奸，不敢貿然接應。乃答：「相公是誰？怎的胡亂打聽狄老爺事？」

　　「在下是誰，喬都尉先莫問。我有急事要見狄大人。望喬都尉引見則個。」說罷又四下張望，十分慌虛。

　　喬泰略一思索，答允道：「你跟著我走，一路休再問東問西。」

　　長鬍子道：「喬都尉前頭走，允我落後十來步跟著，只作不認識。到了狄大人處再與你詳說。」

　　喬泰不便違拗，便踏步向前，又加快步子。長鬍子後面十來步跟上。

　　這一程街巷正好黑糊糊的，幾無燈光。地上坑坑窪窪、只覺趑趄高低，步履不穩。喬泰走著走著，不覺迷路。想拐上大街來租一頂轎子，卻偏偏老在迷宮似的小巷內兜圈子，轉不出來。忽見前面有一座跨街的騎樓，東端有一人家，隱隱閃出燈火。

　　喬泰上前爬上十幾階石級輕輕捶門。捶了半日，沒人答應，不覺火起，又狠狠跌了幾腳。回頭叫道：「老夥計，這門內分明亮著燈火，卻不開門……」

　　他頓時吞咽下了後面的話，背後已不見了長鬍子。小巷內陰風淒淒，闃無人跡。

　　喬泰罵道：「這長鬍子莫非消遣於我，卻躲起來了。」說著一邊爬下石級，卻見地上一頂瓦楞帽，正是長鬍子頭上戴的。

　　喬泰彎腰拾起。地上積水，已濕了半邊。忽見自己肩頭上垂下一雙沾滿泥汙的長靴，忙抬頭一看，長鬍子正懸空吊在跨街的天橋下！——脖頸上系了一根細麻繩，一頭一個鐵藜鉤正緊緊勾在天橋的一根橫椽上。

　　喬泰吃一大驚，忙又沿石級跑上騎樓，沿天橋走到中端。果見地板拆空了幾塊，鐵藜鉤正紮在一根橫椽上，十分緊牢。他正要用手放鉤，猛見一角蜷伏著一個人影，手中的短鏢閃閃有光。

　　喬泰蹲伏膝行，慢慢摸向那團人影。及近一看，竟是個死了的。細睹正是酒店裡陪侍那個侏儒吃酒的胡人，手中還緊緊捏著一柄短鏢。他的脖頸上環繞著一道細花絲巾，一眼便知是被猝然捏扼死。垂拖著長舌，雙眼凸出，形容十分可怕。
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