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二四

　　「嗯，不過，你想想那些曾經對洛杉磯現在一些繁華地段說過『不感興趣』的可憐的傢伙們——他們本來輕而易舉就可以買下那塊地皮的。眼光放遠點，往前看看吧，你能想像得出十年後這條街的面貌嗎？」

　　「我想我能，」伊登答道，「跟現在一樣。」

　　「真沒眼光！」那個年輕人責怪道，「真沒眼力！這兒不會永真是沙漠。你看！」他指著一處人造噴泉——一圈石頭圍繞著一根露出頭來的鉛管，管子裡冒出細細的水花。「那是什麼？水，哥們兒，那是水，純潔的、能夠滋養生命的水，從沙漠下噴湧而出。那意味著什麼？可以想像得出：一座繁榮的都市將從這裡拔地而起，摩天大樓，電影院，土地五千美元一平方英尺——而現在你只需花區區兩塊錢就可以買到。」

　　「那我就買一塊錢的吧。」伊登開玩笑道。

　　「我去勸勸那位小姐，」房地產推銷員接著說，「如果她左手無名指上的戒指有一定意義的話，那肯定是訂過婚。」鮑勃吃了一驚，他看見姑娘的左手無名指上戴著一顆大大的綠寶石白金戒指。「小姐，您可以想像一下。如果你們倆今天買下一塊地皮留給後輩，那將是一筆不可估量的財富——我說的對吧，小姐？」

　　姑娘把目光投向一邊。「也許是。」她說，「不過你犯了個錯誤，這位先生不是我的未婚夫。」

　　「噢，」那個推銷商歎了一聲，像泄了氣的皮球。

　　「我只是個陌生的過客。」伊登告訴他。

　　推銷商又打起精神來重新遊說。「是這樣的——你是個外地人，你不懂。你大概沒有想到洛杉磯過去和這兒面目差不多吧。」

　　「它現在還是老樣子——對於一些人來說。」鮑勃·伊登輕聲說了一句。

　　那個推銷商憤憤地看了他一眼。「噢——我知道你的背景了，」他說，「你是舊金山人吧。」他轉向那個姑娘，「所以你沒選他做未婚夫。是這個原因吧，小姐？嗯——我真為你感到慶倖。祝賀你。」

　　伊登笑了笑，「很遺憾。」

　　推銷商說：「我也遺憾，為你錯過的東西感到遺憾。不過，你也許開始明白這兒無量的發展前途——如果想通了的話，別忘了跟我聯繫。我週六周日都在這兒，我們總部在埃爾多拉多。機會在敲門，千萬不要放過。不過，你是舊金山人，對此也很有經驗了。不管怎樣，認識你都非常高興。」

　　他們扔下他一個人獨自在小噴泉邊站著，臉上一半愁悵、一半期盼。

　　「可憐的傢伙。」姑娘一邊踩油門一邊說，「開拓者的日子是不太好過。」

　　伊登好一陣子沒說話。「我是個無足輕重的旁觀者，是吧？」他最後還是說了一句。

　　「你什麼意思？」

　　「那個戒指，我剛注意到。我想你是訂了婚的。」

　　「看起來是這樣，不是嗎？」

　　「不要告訴我你要嫁給一個整天提個皮箱裝腔作勢的演員。」

　　「你應該知道我會不會那樣做。」

　　「當然。不過，你還是給我描述一下那個幸運的傢伙吧。他怎麼樣？」

　　「他喜歡我。」

　　「那很自然。」伊登說完便沉默不語了。

　　「沒有生氣吧？」姑娘問。

　　「沒有，」他咧咧嘴笑了一下，「不過受傷很深、很深。我看你不太願意談這件事。」

　　「嗯——生活裡有些事我還得保密，特別是咱們倆剛認識不久。」

　　「隨你便吧，」伊登說。車逐漸加速。「小姐，」伊登停了一會兒又說，「我對這片沙漠和人已經觀察了二十四小時了。相信我的話，這是片殘酷的土地。」

　　他們爬進了夾在那兩座山之間的路，展現在面前的是以紅色小站為中心的埃爾多拉多小城，小城孤零零地躺在那兒，寂寞無助。他們在「沙漠邊緣」旅館門前下了車，伊登說：「什麼時候能再見到你？」

　　「也許週四能。」

　　「不可能，我那時候差不多該離開了。我想再早一點見到你。」

　　「明天早上我開車路過兒所住的地方，如果你願意的話，可以搭車兜兜風。」

　　「太好了——不過現在離明天早上還有很長一段時間。」他說，「我今天晚上會想起你——在綠洲吃飯的情景，如果你見到那塊牛排的話，代我向它問聲好。好吧，咱們明天見——我可以給你買個鬧鐘嗎？」

　　「我不會睡過的。」她笑道，「再見！」

　　「再見，」伊登說，「謝謝你的車。」

　　他穿過馬路，來到火車站——這兒也是電報局的所在。威爾·霍利手裡拿著一卷稿紙正站在一位電報員的辦公桌前。

　　「你好，」霍利見到伊登說，「我在把採訪稿發出去。你是來找我的嗎？」

　　「對，」伊登說，「不過我想先發一個我自己的電報。」

　　那個高大、長著沙黃色頭髮的年輕發報員抬起頭，說：「哎，先生，不行，霍利先生的電報還不知什麼時候才能完呢。」

　　霍利笑道：「沒關係，你可以中斷一下，先給伊登先生髮完再接著幹我的活兒。」

　　伊登皺著眉頭想著電報該如何措辭，怎樣才能讓他父親瞭解情況又不把秘密瀉露給外界呢？最後他寫道：

　　「買主在。但迫於情勢，決定先跟他胡瑪力瑪力。喬丹夫人知此詞之意。我再與您電話聯繫時，請答應立刻送貨。若有機密信函可托《埃爾多拉多時報》的威爾·霍利轉交與我。此地固然吸引人，但對像您愛子一樣一向坦蕩直率的年輕商人來說，顯得過於神秘。鮑勃。」

　　他把黃色電報稿交給滿臉憂慮的電報員，並吩咐他分別發往他父親的辦公室及住處兩地。「多少錢？」他問。

　　電報員翻了翻書，查了一下價格，伊登付過錢，又加了一些小費，使得那位電報員有些不安起來。
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