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九

　　「說前任是對的，巡官，」山姆·霍特微笑著說，「但流逝的時光不再回，我很高興你能助我兒子一臂之力。」

　　「對我來說也是種樂趣，」查禮說。

　　「好，讓我們開始工作吧，」多恩·霍特說。「比頓小姐剛才對我說，她要回裡諾夫去取牙刷和——我跟他說這事得由你決定。」

　　「我們可以帶比頓小姐的弟弟一起去，」查禮提議說。」清單就讓他帶著。」

　　這當兒，阿辛格突然從餐廳裡走了出來，他站著凝視了山姆·霍特一會兒，接著匆匆走到前任郡長跟前抓住了他的手。

　　「喂，郡長，」辛格大聲說，「見到你今（真）高興。」

　　「辛格，你好，」山姆·霍特回答說。

　　「領我上樓去，老夥計，」他說。「去看看書房，我以前對這兒這麼熟悉，即使在黑暗中也能行走自如，但現在已記不太准。帶路吧，阿辛格。」

　　阿辛格把他帶到書房，離開後，前郡長在書房內慢慢地摸索著。他兒子上前一步扶住了他，「爸，這是桌子，」他說。「在這桌上發現了散落的煙絲和香煙亂放的盒子。」他同時側身對查禮說，「上午我已把大概情況告訴了我爸。」

　　父親說，「給我把椅子，兒子。」他在爐前一把天鵝絨面的椅子上坐了下來。「可憐的蘭迪妮有特別強的好奇心，陳先生。我很早就認識她，她是個漂亮惹人喜歡的姑娘。有人來了。」

　　沃德進了書房，他親切地和前郡長打招呼。

　　「我表示慰問，」山姆·霍特說。「我對這一切感到遺憾。」

　　「找多恩說你們要去裡諾夫，你就準備去吧，別為我耽誤時間。」

　　沃德一走，多恩·霍特就關上了房門。「晚上有什麼事沒有，」他問查禮。

　　查禮將辛格在淩晨被打一事簡要他說了一下，查禮最後還提到，今天早上辛柏的腿有點瘸。

　　「對——書房隔壁的板凳，」多恩說。「但——也可能毫無關聯，那傢伙出手時有可能也傷了他的腿才倒下。不——辛格不會沾邊的——對這一點我敢肯定，不要在他身上浪費時間了。」

　　山姆·霍特那雙蒼老瘦弱的手下意識地握著椅子把，「卡什·夏農該到了吧，兒子？」他問。

　　「該了，」兒子回答說。「卡什是訓練賽馬的，」他向查禮介紹說，「也是我的副手。我讓他今天過來，我們外出時這兒由他照管，我去看看他到了沒有。」

　　「把門帶上，」山姆·霍特說。聽到關門聲，老人說：「陳先生，有你參加偵查，我從心裡感到高興和放心……」他沒有說下去，舉起了左手裡的東西問，「陳先生，我從椅子把上拈了下來的是些什麼東西？」

　　「茸毛，」查禮看了看說，「碰到天鵝絨時，羊毛絨很易掉出這種輕柔的茸毛。」

　　「顏色——什麼色？」

　　「這——看上去是蘭色。」

　　「蘭色！蘭迪妮讓阿辛格去拿毛毯，但直到你發現屍體後他才夾著毯子進書房，那是條蘭色毛毯。多恩告訴我，你讓他走開，他挾著毯子又走了出去——毯子並沒有放下，對不對？」

　　「確實沒有放下，」查禮陰沉地說。

　　「這點可以肯定了，」老郡長以顫抖的聲音說。「但——確確實實——在這以前毯子就在書房內放過。」

　　誰也沒說話，查禮以欽佩的眼光默默看著老人。

　　山姆·霍特站了起來，蹣跚著步子在房內走動。「真相已經大白，陳先生。讓阿辛格去取毛毯，當他拿起毯子進屋時，只有蘭迪妮一人。他把毯子放在椅子上，用她自己的手槍打死了她，然後整理桌子，清理現場，完後拿起毯子，穿過隔壁房間——門窗早已預先打開——若無其事地走了出來。就這麼簡單明瞭！要我告訴你原因嗎，陳先生？」

　　查禮心悅誠服地聽著，眯著那雙小眼睛。

　　這時門被推開，多恩走了進來。「走吧，」他說。「卡什已到，我們也該動身去裡諾夫了，咦，你們倆人怎麼都一本正經地繃著臉？」

　　「關上門，孩子，」老山姆站起來向他兒子走去。「還記得今早我對你說的關於阿辛格的話嗎？

　　「記得，但你把事情弄擰了，爸。」兒子有把握地說。

　　「你先聽著，謀殺發生後，你知道辛格拿著毯子來過書房？」

　　「當然知道。」

　　「那好，如果我現在告訴你，我在那把椅子的扶手把上發現了一些毛毯茸毛，你會怎麼想？你是否會認為，早在辛格來書房之前，毯子就曾在書房內的那把椅子上放過！」

　　多恩考慮了一小會兒，「我可能會，但我也可能會說，椅子把上的茸毛毯子是以後放到椅子上時掉落的——在謀殺之後。」

　　「怎麼講？」他父親問。

　　「事情是這樣的：昨晚我們先用毯子把蘭迪妮屍體裹起來，然後一起抬出去的。辛格拿來了幾條毯子，是不是都是蘭色的，我現在已記不太准，但我們好象是先把毛毯攤開放在那把椅子上的。」

　　一縷寬慰的微笑在山姆·霍特的臉上展開。「孩子，」他說，「我從未象今天這樣為你感到驕傲。陳先生，我想我是在教堂裡坐錯了座位，你看是不是？」

　　「或許座位是錯了，」查劄彬彬有禮地說，「但很可能教堂沒錯。誰有準譜兒？」

　　八　多夫多頭緒

　　他們下樓時，沃德走了過來，他已做好了動身的準備。比頓小姐和他們一起上了走廊，說這樣動動身子極為有趣，並和大夥一同向碼頭走去。查禮和霍特攙扶著前郡長。看來老人完全能自己沿路行走。

　　大家扶著山姆·霍特上了船，接著是沃德、比頓和查禮。霍特轉身提醒姑娘說：「你對卡什要小心些，他有羅密歐式的變態心理，太陽落山前後我們就會回來。」
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