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二三

　　「只是船上的相識而已。」姑娘冷冰冰地答道。

　　「當然！但是格雷大太是個熱心人——她會把這事安排妥當的。我只想說，在明天到來之前……」

　　「等一等不是更好嗎？」

　　「我不能等！我沒票上了船。我馬上就得到甲板下面去，把這事告訴事務長。也許他會把我扔出船外；也許他會把我銬起來。我不知道他們對像我這樣的人會怎麼做。也許他們會讓我去幹加煤工。那麼我只好去燒火，沒有機會再見到你。所以，這就是我為什麼要現在見你的原因——我真懊悔我有這麼敏銳的想像力。它讓我一發而不可收拾——真的收不住了！我並不是存心想用這些信來騙你，但是一旦我開了頭……你難道不知道我真心誠意地愛你？從那天早晨你走進卡爾頓飯店的那一瞬間起，我……」

　　「說真的……先生……先生——」

　　「韋斯特——傑弗裡·韋斯特。我愛慕你！我怎樣才能證明這一點？我要證明我愛你——在輪船駛進北河港之前。或許我應該同你父親談一談，將廣告欄和七封信的事告訴他……」

　　「你最好不！他心境極其不佳。晚飯糟透了，而乘務員卻說在航行結束前我們會懷念這頓晚餐，稱之為宴會。還有，可憐的父親說給他的那間特等客艙簡直無法睡覺……」

　　「這倒更好！我馬上就去見他。如果他現在支持我，他會在任何時候都支持我！不過，在我下去到一副嚴厲面孔的事務長的窩裡去招惹他之前，我要問一句，你是否相信我是發自內心地說我深深地愛……」

　　「愛神秘和浪漫！愛你自己那出色的想像力！說真的，我無法拿你當真……」

　　「在這次航行結束之前你非得拿我當真不可。我將向你證明我是當真的，如果事務長放過我的話……」

　　「你要證明的多了，」姑娘笑著說，「明天——當湯米·格雷太大為我們倆引見的時候——我可以表示滿意……不過是把你看作為一位創作者而表示滿意……我碰巧知道你人品不錯。但是……由於……這太愚蠢了！趕緊去吧，同事務長把問題解決了。」

　　他不情願地走了。五分鐘之後他回來了，姑娘還站在舷欄旁。

　　「事情全解決了！」韋斯特說道，「我原本以為就我幹這事兒，但是還有十一個人也和我一樣。其中有一位是華爾街的億萬富翁。事務長向我們收了些錢，對我們講睡在甲板上——即便我們能找到房間的話。」

　　「對不起，」姑娘說道，「我倒把你看成了偷票乘客。」她向四周昏暗的甲板掃了一眼。「還不夠刺激嗎？我敢肯定這次航行會充滿了神秘和浪漫。」

　　「我知道會充滿了浪漫，」韋斯特回答說，「而神秘會……我能讓你相信……」

　　「噓！」姑娘打斷了他的話，「我父親來了！明天……見到你我將非常高興。可憐的爸爸！他正在找地方睡覺。」

　　五天之後，那位可憐的爸爸的那副模樣都可以讓他的政敵變得心慈手軟。五天來，他每夜都是在冰冷的毛毛雨中穿著衣服在甲板上睡，每天都在慘不忍睹的餐廳中忍饑受餓。他剛剛吃完飯，這頓飯根本就滿足不了一位健康的得克薩斯人的胃口；他心情憂鬱地倚在甲板的椅子上，現在這就算是他的特等客艙。韋斯特喜氣洋洋地走了過來，坐在他的身旁。

　　「拉尼德先生，」他說道，「我為你搞了點東西。」

　　接著，他面帶和善的微笑從口袋裡拿出了一個大大的、熱乎乎的土豆遞了過來。得克薩斯人急切地接受了禮物。

　　「你在哪兒搞到的？」他邊問邊掰開了他的寶物。

　　「這是個秘密，」韋斯特回答說，「但是我想搞到多少就可以搞到多少。拉尼德先生，我敢說，你不會再挨餓了。不過還有別的事我該說一說。我有點兒想娶你的女兒。」

　　國會議員大口地啃著他的土豆說道：

　　「她對這事怎麼說？」

　　「噢，她說沒有可能。但是……」

　　「那麼留心吧，我的孩子！她已決意嫁給你。」

　　「聽到你說這個我真高興。我確實應該告訴你我是誰。而且我還想讓你知道，在你女兒與我見面之前，我給她寫了七封信……」

　　「等會兒，」得克薩斯人打斷了他的話，「在你把全部事情說出來之前，能不能做個好人，告訴我你在哪裡搞到的這個土豆？」

　　韋斯特點了點頭。

　　「應該的！」他說，然後他探過身子去，小聲地說著。

　　幾天來，那位歲數更大的男人的臉上頭一次露出了微笑。

　　「我的孩子，」他說道，「我感覺我開始喜歡你了。不要擔心其餘的事。我從你的朋友格雷那裡聽說了你的一切，至於那些信——只是因為有了這些信才使我挺過了這次航行的前幾天。我們上船的那天晚上瑪麗安把它們給了我，讓我讀一讀。」

　　在雲中躲藏了很久的月亮突然露面了，這艘擁擠不堪的海輪沐浴著銀色的月光。韋斯特讓老人呆在那裡吃他的土豆，自己去找他的女兒。

　　她站在前甲板的舷欄旁邊，她的眼睛在月光下出神地凝視著前方。前方是那個幅原遼闊的大國，這個國家曾漫不經心地打發她去冒險。去觀光。當韋斯特走過來時她轉過了身。

　　「我剛剛同你父親談過，」他說，「他告訴我你總歸是有意嫁給我。」

　　她笑了。

　　「明天晚上，」她回答說，「是我們在船上的最後一個夜晚。那時我將告訴你我最後的決定。」

　　「但是還有二十四個小時呢！我非要等這麼長時間嗎？」

　　「稍微耽擱一會兒不會讓你吃多少苦頭。我不會忘記我等你的信的那些日子，那漫長的一天天……」

　　「我知道！但是你能不能……今天晚上……就在這裡……只給我一個小小的暗示？」

　　「我沒有憐憫之心——絕對沒有！」

　　不過，當韋斯特的手緊緊地握住她的一隻手時，她又溫柔地說道：「哪怕是一點點暗示都不給你，我親愛的……只是要告訴你……我的答覆將是……同意。」

　　（完）
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