馬可·波羅(17)_學達書庫

一七

　　「不，叔叔，我剛才已經問了店主，還向其他居民打聽了，情況要嚴重的多。這片沙漠太大了，假如要越過它最寬的地帶，幾乎是不可能的。因為至少需要一年的時間，要裝運這麼長期的食物和水，無疑是辦不到的。我們必須橫穿最狹小的沙漠地帶，而這也要用整整一個月的時間。這30天裡，全部是在荒無人煙的沙漠和寸草不生的荒嶺之間跋涉。萬幸的是在路上還能找到十幾處水源。據說有三個地方的水鹹苦不堪，無法飲用，其他地方的水還好，整條路線上沒有野獸，也意味著找不到可以依賴的食物來源。我們必須找個好嚮導，否則偏離路線，我們會活活餓死渴死。」馬可的神情很凝重。

　　「這樣吧，馬可你去找嚮導；我去買駱駝，聽說這是惟一能在沙漠中馱送貨物的牲畜；馬飛阿，你去採購最少一個月的食品，備足水。」尼可羅吩咐道。

　　當他們真正踏上這片大沙漠時，才發覺遠遠超出了他們的想像，眼前的一切讓波羅們不寒而慄。

　　周圍是無邊無垠的荒涼，只有岩石、葉岩和黃沙構成的山丘、平原和峽谷，連綿起伏，伸向天際。沒有野獸，沒有鳥雀，沒有一點生命，除了頭頂的烈日和地上的人影，簡直就沒有一點活動的東西。寧靜，可怕的寧靜。從西域帶來的四個僕人有點躁動不安，看樣子他們也是第一次經過大沙漠。

　　好在馬可他們已經是有豐富經驗的旅行者。他們每天早早上路，待太陽升高之後就找一塊岩石峭壁的陰影處歇息，傍晚時分再加緊趕路。沙漠中春秋天有不少客商經過，但在夏季很少有人冒生命危險去闖大沙漠。

　　無情的酷熱考驗著他們的意志。灼人的熱風，吸吮著他們身上的水分，微細的沙粒像鞭子一樣抽打著他們。砂礫和葉岩中石英的反光，令人眼花繚亂，什麼也看不清。馬可依然和嚮導走在最前面，伴隨他們前進的只有陣陣粗粗的喘氣聲。

　　日子一天天地過去了，但每一天都比頭一天帶來更多的痛苦。尼可羅和馬飛阿的精神逐漸地萎頓下去，體力慢慢消逝在沙漠中。只有馬可堅定如初，他不停地跑前跑後，照應大家，督促前進。在他心中，那童話般的國土召喚著他，鼓舞著他。

　　馬可他們不敢在晚上行走，因為害怕迷路。茫茫戈壁灘上的景色，基本上沒有變化。所以，當他們休息或睡覺時，都必須留下明確的標記，以使自己不要迷失前進的方向。路邊時而可見的累累人畜白骨，在提醒他們這就是穿越大沙漠的代價。

　　沙漠中的海市蜃樓，那亭臺樓閣、綠洲和湖泊，和真的一模一樣，他們要用巨大的自製力才能阻止自己奔向這些幻景。到了夜間，各種聲音如同幽靈般在遊蕩。風聲和沙丘以及慢慢冷卻的流沙，變幻出種種聲音，時而鼓樂齊鳴、管弦並奏；時而人喊馬嘶；時而低聲耳語，像在呼喊自己的名字，他們的精神處於極度緊張的狀態。有一次，尼可羅真的在睡夢中站起身來，搖搖晃晃地向那些聲音走去，要不是馬可一把拉住，尼可羅就永遠消失在沙漠中了。馬可不得不聚攏隊伍，採取密集的隊形前進和宿營。幸好富有經驗的嚮導在每只牲畜項下掛了響鈴，便於失散時容易發現，也便於管理。否則這一路恐怕剩不下幾隻牲畜。

　　三周過去了，雖然經過最後一處水源時，馬可盡可能地補充了水，但水的消耗量比以前要大得多，每一個皮囊都開始癟下去了，馬可焦慮地望著前面無邊的沙漠，看看身後在疲憊、衰弱的馬和駱駝旁蹣跚而行的人，心想如果四五天內走不過沙漠，可能有人要倒下去。讓他最擔心的就是父親，他年齡最大，現在走路幾乎是機械運動。

　　沙漠繼續在他們腳下延伸。

　　一天，馬可突然發現前面出現星星點點的紅柳和胡楊，嚮導大叫起來：「已經到大沙漠的邊緣了。」絕望的人們重新又燃起了希望之光。

　　最後一道難關終於被征服了。馬可真有一種從地獄裡重回人間的感覺。他現在明白了為什麼蒙古人會信薩滿教，崇拜天神和地神。浩瀚的蒼穹，廣袤的荒漠，在他們面前，人是如此的渺小，生命是如此的脆弱和微不足道。這不可知的神意，讓他頓生敬畏之感。

　　唐古忒沙洲城不是太大，它是馬可他們越過沙漠後遇到的第一個城市。居民大多是土庫曼族，信奉佛教，有少數的聶斯托利基督教徒和伊斯蘭教徒，主要從事農耕，城內幾乎沒有什麼商業設施。

　　在沙洲城，馬可他們作了短暫的休整，繼續向東方前進，儘管前面還有一塊小沙漠，但畢竟已擋不住他們前進的步伐。他們經過欽赤塔拉斯城、肅州城，到達唐古忒首府甘州。此刻已是金秋時分。

　　一行人來到甘州城郊的驛站。驛站提領開始以為他們是伊利汗國的商人，待尼可羅說明情況，並拿出大汗所賜的金牌時，提領非常熱情地把他們讓進大門，安排到較好的房舍歇息。

　　用過晚餐後，馬可來到提領處，詢問他是否可以在驛站多住幾日，因為他發現父親和叔叔的身體尚未全部恢復。提領顯得很為難，「馬可先生，也許您不知道，驛站供應首思（指飲食、燈油、柴炭等），是有時間限制的，大汗規定驛站只為使臣供應兩日的首思，禁止拖延時間，滯留驛站。」

　　「我們只是在過了帕米爾高原之後才駐過幾個驛站，不知道有這樣的法令。不知附近可有稍好點的旅店，我們可以住到那裡去。」馬可說。

　　「那怎麼可以，你們是使臣。這樣吧，我明天一早派人到甘州總管去報告，再作決定。」提領命僕人把負責站務的副使叫來，一一做了安排。

　　第二天上午，一位官員匆匆來到馬可他們的住處，要他們立即進府，總管要召見他們。三個人跟著官員到了甘州衙署，走過譙樓儀門，上了正廳，總管已經在恭候他們了。總管對他們遠道而來表示歡迎，尼可羅拿出起而漫的絲織繡品送給總管，總管捧著這些色彩鮮豔、繡工精美、式樣新穎的絲織品愛不釋手，一再感謝。暢敘一番之後，又在西耳房設宴為他們接風洗塵。

　　席間，在談起他們的打算時，總管說道：「提領已經稟報了，既然身體欠佳，多住幾日也無妨。主要有些官員不分大事、小事，無端滯留驛站，為此驛站負擔很重，所以大汗下令限制驛站供應首思的時間。」

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