萊特兄弟(16)_學達書庫

一六

　　當8月20日他們離開基蒂霍克的時候，萊特兄弟由於是通過操縱系統控制機翼，而不是通過移動駕駛員自身的重量來保持滑翔機的平衡，因此他們幾乎能夠像操縱一架小型的滑翔機一樣容易地操縱一架大滑翔機，對此他們感到滿意。據他們所知，從已經公佈的數字來看，他們的飛行試驗已經打破了滑翔距離上所有的紀錄。夏努特曾經親自目睹過1901年的部分試驗，他堅持說，試驗的結果比過去人們所取得的試驗結果都好，這一切都是令人鼓舞的。可是，從另一方面來說，如果過去大部分這方面的科學信息都是不可靠的，那麼他們的任務將要比他們所想像的還要艱難得多。由於沒有可靠的前人的經驗來指導他們，誰又能知道人們將怎麼飛行呢？

　　這時的威爾伯很沮喪，回想起1900年他們按照前人研究的成果製成的第一架滑翔機，運用了自己發明機翼扭曲和升降舵等特點，起飛方式雖然像放風箏似的靠一個人拉著繩索往前跑，但小滑翔機畢竟載著人飛了起來。這一次自己製造的第2號滑翔機改成雙翼的，起飛的方法是一個人抓住左邊機翼，另一個人抓住右邊機翼，然後以最快的速度向前疾跑，滑翔機也順利地起飛了。遇到的問題是使用的翼型問題。同時這次試飛還是發現了許多前人研究成果的錯誤。如果要堅持試驗飛行的話，非得下決心完全靠自己的研究成果而不能再用李林達爾的滑翔經驗了。完全靠自己來研究又是多麼的艱難！儘管他常說他有這樣一種理想，希望有一天能夠進行真正的飛行，可是，此刻他是打算放棄所有的飛行試驗了。在回家的路上，威爾伯說，沒有一千年的工夫，人類是飛不上天的！

　　夏努特敦促萊特兄弟不要放棄他們的試驗。他爭論說，如果他們堅持試驗，他們將會獲得成功，而其他人還需要花費很長的時間來理解飛行試驗中的問題和知道怎麼去解決它們。夏努特對航空史的研究有過巨大的貢獻。萊特兄弟注意到他反對他們停止努力的一再勸誡。要是沒有夏努特的鼓勵，他們很可能會停止他們的飛行試驗了。

　　夏努特做了西部工程協會主席後，還為航空事業做了另一件大事。

　　他邀請威爾伯出席1901年9月18日在芝加哥的大會，並以飛行試驗為題在大會上發言。

　　威爾伯對大會發言心懷畏懼，要不是出於對朋友的感激，他是不會去發言的。他對夏努特說，他不擅長於在公眾面前講話，不一定講得好。

　　然而，為了使會議開得成功，夏努特還是計劃讓威爾伯發言。他問威爾伯，請一些婦女出席會議是否對開好會議有所幫助。威爾伯說，他一定會像別的男人一樣感到極為驚慌的。他說，當然，讓婦女參加會議也不礙事，不過，他是不會穿著正式的晚禮服出席會議的。

　　在這次大會發言中，威爾伯大膽地宣稱人們已經獲得的關於大氣對機翼壓力的數據有許多是不正確的。當時在代頓自行車鋪裡的奧維爾對這部分講話內容感到很不安，要是他們的試驗有差錯，而許多科學家得到的數據被證明是正確的那又怎麼辦呢？當然，沒有誰像威爾伯和奧維爾那樣更懂得在公眾面前批評著名科學家們的工作所應負的責任了。那些人都是作為權威被寫進書裡的。如果不是一個人親自實驗過而胸有成竹的話，要指出已確立的事實為錯誤既是冒昧的又是冒險的。

　　懷著這樣一種疑慮的心情，奧維爾為進行一系列的試驗做了一個風洞。這個風洞看上去只是一個老式的澱粉箱子，長不過16英寸，被擱在自行車鋪的地板上。在裡面，他放了一台倉促製作的裝置，其主要部分只是一個在樞軸上轉動的金屬杆，其式樣同風向標相同。沒有必要說明使用它的技術細節了。當氣流穿過「箱子」時，就可以用金屬杆像天平那樣對彎曲翼面和平翼面進行比較。奧維爾給「箱子」加了一塊玻璃蓋以後，他就能測量出同樣面積的彎曲翼面和平翼面在同等氣壓下迎著氣流的角度。

　　在1901年的秋季和初冬時節，萊特兄弟在風洞裡進行了200多次各種類型翼面試驗。他們把這些機翼模型做不同角度的試驗，當機翼開始上升，他們以2.5度的間隔將它的角度上升到20度，然後又以5度的間隔上升到45度。他們分別用單翼機、雙翼機和三翼機的模型做了試驗。

　　他們用蘭利在試驗中使用過的前後雙翼機做了試驗。他們還測量了不同的「展弦比」產生的升力（展弦比就是翼展和它的弦之比），他們發現翼展和絃的比率越大，機翼就越是容易支撐住。他們測量了厚薄不同的機翼，其中有一個機翼竟差不多有它的弦的六分之一那麼厚。

　　他們的試驗證明了那時人們常常採用的一些方法是錯誤的。比如機翼的前部呈刀口形，又比如大弧度的機翼往往是沒有效率的。有時候，試驗的結果是如此地出乎他們的意料之外，以至他們自己都不敢相信他們的測量儀器了。比如，同有關研究人員公佈的所有數據相反，矩形平翼面的迎角為30度時，其翼面空氣壓力比45度迎角還要大。

　　自行車鋪裡的這些風洞試驗只進行了兩個月多一點的時間，在1901年聖誕節前就停止了。萊特兄弟很不情願地中斷了試驗，因為他們畢竟是靠做自行車生意過活的人，他們不得不考慮謀生的方法。他們從來也沒有把自己進行的科學試驗同經濟收入聯繫起來過。然而，就是在那幾個星期裡，他們完成了一項其意義重大得無法估量的事業。他們不只是製造了世界上第一個能對模型機翼進行準確測試的風洞，而且是世界上第一次使用風洞得到一整套科學數據，並根據這些數據設計出飛機的人。即使是在今天，風洞仍然為各種各樣的航空實驗室所廣泛運用，只不過是配備了現代科學技術能夠提供的更先進更精密的儀器罷了。人們對萊特兄弟當年得到的數據進行了再試驗，其差異竟小得令人驚奇。然而，萊特兄弟當時所遇到的困難和他們在自行車鋪裡進行的科學試驗還沒有被人們所瞭解。現在全世界都知道他們是第一個製造出飛機並第一個真正進行了飛行的人。可是，人們並不完全知道他們的飛機飛上天以前他們不得不從事大量乏味的、嚴格的科學試驗。正如飛機的控制系統與萊特兄弟的名字分不開而顯示其重要性一樣，如果沒有風洞的發明與試驗使他們設計出能夠飛行的機器的話，那也就沒有今天這樣輝煌的航空事業。

　　萊特兄弟有兩個理由要把數據先弄清楚。其一是他們生活儉樸，在紙上糾正錯誤比做出實物後再驗證要少花許多錢。他們知道，就是非得再做一架滑翔機的話，他們也不願意花許多錢去按照一個靠不住的數據來製造滑翔機。

　　在整理好他們自己得出的數據後，萊特兄弟把抄本送給了他們的朋友夏努特和其他一些對航空事業有興趣的人。夏努特清楚地知道，萊特兄弟當時掌握的航空方面的知識，遠遠超過了世界上的任何一個人。他感覺到讓他們繼續試驗下去幾乎是他的一個責任。然而，他不能不遺憾地說，為了科學，他們在經濟上陷入了絕境。他深信繼續照他們的路子走下去，無疑會獲得「重大的成果」。

　　夏努特也許會感到自豪，因為他堅持施加了他的影響來推動萊特兄弟的飛行試驗。再者，他邀請威爾伯到芝加哥進行演說也有了非常好的結果。要不是威爾伯在那次演說中作了極其大膽的發言，奧維爾就不會覺得迫切需要更充分的數據而去進行風洞試驗了。而沒有風洞試驗得到的準確數據，那麼不僅是萊特兄弟，而且後來其他人也不可能製造出一架真正能夠實用的飛行器。那些風洞試驗是人類飛行史上從失敗走向成功的一個偉大的轉折點。

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