專制魔王-墨索里尼(63)

六三

　　據丘吉爾戰後分析，形勢的反復無常和軍事上的嚴重災難，根本原因是這樣的：敵軍實際上能在地中海自由航行，藉以增援和補給他們的裝甲部隊，他們還能從蘇聯戰線上調回大部分空軍。但是，英聯軍對此缺乏足夠的準備，未採取積極有力的措施。決定性的一天是1月25日，那天敵軍突破戰線，直達姆蘇斯。此後，英軍更加驚慌失措，戰役計劃一變再變，使隆美爾掌握了主動。奧金萊克麾下的英國第一裝甲師，投入戰鬥還沒有多久就損失了100多輛坦克。在倉淬撤退時，已經運到的大批汽油被全部拋棄了，有許多坦克因燃料告罄而被遺棄在後面。

　　馬耳他島與沙漠作戰之間互相依賴的關係，沒有比1942年再顯而易見的了。在過去一年中，該島英勇的防守，成了為維護英國在埃及和中東的地位而進行的長期鬥爭的基石。在西部沙漠艱苦的地面戰鬥中，每一階段的勝負往往都取決於對交戰部隊越海運輸物資的速度。如今，敵人對馬耳他島的空襲加劇，該島形勢岌岌可危。1月間，當隆美爾的反攻得利時，凱塞林對馬耳他島的襲擊以飛機場為主。在德國的壓力下，墨索里尼派軍艦去保護德國開往的黎波裡的運輸船隊。英國的地中海艦隊由於受到嚴重挫折，只能對這些行動進行有限度的襲擊。

　　2月間，威望正隆的雷德爾海軍上將，想要希特勒相信在地中海取得決定勝利的重要性。2月13日，即德國戰列巡洋艦成功地通過馬耳他海峽之次日，他發覺「元首」有採納建議之意，他的遊說終於獲得某些成功。如今德國插手北非和地中海，不僅可以支持那個懦弱無能的同盟者免遭失敗，而且可以作為一種攻勢手段，去摧毀英國在中東的勢力。雷德爾詳述了亞洲事態的演變以及日本勢力之侵入印度洋。在談話過程中，他說道：「蘇伊士和巴士拉是支持英國在東方地位的兩根西部支柱。如果這些據點在軸心國協力一致的打擊下崩潰，則將給英國帶來悲慘的後果。」希特勒被這番話打動了，他同意雷德爾去推行他征服整個中東的龐大計劃。雷德爾海軍上將堅持，馬耳他島是中東的咽喉，極力主張馬上準備運輸船只，猛攻該島。這個納粹海軍上將竭力向希特勒和墨索里尼進言：

　　「地中海的有利形勢在目前是如此顯著，恐怕將來不會再次出現。所有的報告證明，敵人正以巨大的努力把現有的增援部隊源源運往埃及……因此，儘早攻取馬耳他島是刻不容緩的事。此外，對蘇伊士運河發動攻勢，不得遲於1942年。」

　　退一步講，「如果軸心國不佔領馬耳他島，德、意空軍就必須以目前的規模繼續對該島進行空襲。單憑這種空襲就足以阻止敵人在該島重建進攻與防守的力量」。

　　就這樣，當隆美爾在北非沙漠反撲期間，德、意飛機輪番轟炸馬耳他島這一海上要塞。2月間，由三艘英國船隻組成的運輸隊，因敵人的空襲而受到嚴重的損失。3月，掛著維安海軍上將旗幟的「水上女神」號巡洋艦被敵人潛艇擊沉。到5月，馬耳他島便處於半癱瘓的饑饉狀態。

　　為了支援沙漠作戰，為了挽救這一海上要塞，英國海軍決定冒著各種危險去運送給養。3月20日，4艘商船在亞歷山大港啟航，由4艘輕巡洋艦與一支小艦隊組成的強大護航隊護送。到22日早晨，敵人開始空襲，同時墨索里尼的重型軍艦逼上前來。「尤裡路斯」號當時發現北面有4艘軍艦，於是英國海軍上將維安立即掉轉艦首迎擊，而運輸船隊則在煙幕掩護之下向西南方駛去。敵方巡洋艦撤退了，但是兩小時後，又在「利特裡奧」號戰列艦和另外兩艘巡洋艦的支持下回來了。在以後的兩個小時之內，英國艦隻在以寡敵眾而同時又遭受到德國轟炸機猛烈轟炸的情況下，進行了一場英勇而又出色的戰鬥。

　　由於煙幕的有效掩護以及近距離護航隊和商船的頑強抵抗，英方沒有一艘艦隻受到損傷。到傍晚的時刻，敵艦駛去。英方4艘輕巡洋艦和11艘驅逐艦的一支艦隊，在暴風雨中，把墨索里尼最強大的一支戰列艦隊打得狼狽不堪。雖然英方「克婁巴帕特拉」號和三艘驅逐艦均被擊中，但仍一直激戰到底。當船隻駛近該島時，敵人又開始了猛烈的空襲。「克蘭坎貝爾」號和「希雷肯郡」號在距目的地只有8英里時，相繼被敵人炸沉。4艘船隻所運的2．6萬噸物資中，只有5000噸左右運上了岸。馬耳他島在以後的三個月中沒有得到救援。由於敵人的狂轟濫炸，馬耳他島的碼頭和港內的艦隻遭受嚴重的破壞，海軍艦隻已無法利用該島作為基地，而所有能夠行駛的船隻在4月底以前均撤走了。只有空軍留駐該島，在極其困難的情況下，在異常艱險的條件下，為其自身的生存和全島的生存而堅持戰鬥。

　　這種險情直到5月間，美國「黃蜂」號和「鷹」號航空母艦將126架飛機運到馬耳他島後，才開始得以解除。5月9、10兩日，剛剛運到的60架「噴火」式戰鬥機投入戰鬥，給了敵機殲滅性的打擊。白天的空襲遽然結束。6月，終於進入另一次大規模準備解救該島的行動階段，而且這一次是打算同時從東面和西面開進運輸船隊的。

　　6月11日夜間，6艘大型運輸船在擁有防空設備的巡洋艦「開羅」號和9艘驅逐艦的護送下，從西面駛入地中海。海軍上將柯蒂率領戰列艦「馬來亞」號、航空母艦「鷹」號和「阿爾戈斯」號以及8艘驅逐艦前往支援。14日，在撒丁島附近海面，敵人開始了猛烈的空襲，一艘商船被炸沉，巡洋艦「利物浦」號受傷，不能行駛。當晚，在運輸船隊駛近突尼斯海峽時，大量的護航艦隻撤退了。但是，在第二天早晨，當運輸船隊駛近班泰雷利亞島以南時，兩艘意大利巡洋艦在許多驅逐艦和飛機的支援下，向英方展開了攻擊。在這場戰鬥中，英國「貝多英」號驅逐艦被擊沉，另一艘驅逐艦受重創，沿途運輸船隊損失慘重，只有兩艘船隻當晚到達馬耳他島。

　　東面的運輸船隊包括17艘船隻，其運氣更不佳。維安海軍上將再度擔任指揮，這次比他在3月間趕走敵艦時，有更強的巡洋艦和驅逐艦的掩護。不過，他缺少戰列艦和航空母艦的支援，而且預計意大利艦隊將使用主力來對付他。運輸艦隊於11日開航，14日駛抵克裡特島以南時，遭到敵機持續而猛烈的空襲。當天晚上，又有包括兩艘「利特利奧」級戰列艦在內的意大利艦隊對其進行截擊。結果，儘管英國海軍作出了最大的努力，在17艘供廠船中只有兩艘駛抵馬耳他島，該島仍處於危機之中。

　　德國和意大利的檔案表明，在敵人的心目中，馬耳他島和非洲沙漠戰鬥之間的相互作用是多麼密切。只要馬耳他島的空軍和小型艦隊能夠襲擊敵人的交通線，便足以大大危害他們在沙漠中的作戰。希特勒和墨索里尼的主要目的是攻佔該島。為此目的，德。意空軍不斷在西西裡島機場集結。另一方面，當隆美爾瘋狂反撲的時候，他需要駐在的黎波裡的全部空軍進行支援。但是，如果放鬆對馬耳他島的襲擊，該要塞便可迅速恢復它的打擊力量，而且立刻可以用其全部力量來給敵運輸船隊以重大的打擊。德、意法西斯除了攻佔馬耳他島之外，沒有其他根本的解決辦法。隆美爾迫切需要汽油與援軍，尤其是汽油。在3、4月間，敵人將其全部力量轉而投向馬耳他島，日夜不停地進行瘋狂地轟炸，遂使該島守軍筋疲力盡，奄奄一息。

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