比爾蓋茨(12)_學達書庫

一二

　　4.阿爾塔8800個人計算機

　　這時，英特爾公司繼8008微處理器之後，又推出了8080芯片。這種芯片的功能比8008大十倍，安裝有2700多個晶體管，體積卻並不比8008大，而價格則不到200美元。比爾·蓋茨和保羅·艾倫立刻認識了這種微處理器的意義，認為這是「真正計算機的心臟」，它或許最終能使龐大的處理系統縮小到火柴盒一般大小。比爾·蓋茨說：「笨拙的大型機器的末日就要來了」，「我和保羅·艾倫卻在這一新芯片的局限性背後看到了另外一種對我們、對每個人來說堪稱完美的計算機——個人化、不超出購買力，並且適應性強」。然而，這兩個年輕人對8080芯片潛力的預見，卻沒有被當時的計算機生產廠商認識到，就連英特爾公司的專家們也只認為這芯片不過是一種微小的改進而已。

　　顯然，由於已經具有體積如此微小而價格又如此低廉的微處理器，比爾·蓋茨和保羅·艾倫自然就會想到著名的IBM公司（國際商用機器公司）和日本的公司很快就會生產出同樣是體積微小價格低廉的計算機。如果有很好的軟件，這種計算機將具有更廣泛的用途，它的銷售量必然也就是極為可觀的。而比爾·蓋茨和保羅·艾倫能做和要做的工作，就是為這種計算機開發理想的軟件。這裡正好有他們的用武之地。

　　他倆開始考慮行動的步驟。他們做的第一件事情就是向各大公司寫信，說明他們可以為8080芯片編寫一種新的BASIC語言。

　　然而到了年底，他們發出的信件卻如泥牛入海，沒有得到任何一家公司的答覆。他們感到心灰意冷、徹底無望。比爾·蓋茨準備乘飛機回家度假。這時，一件意想不到的事情發生了。

　　1974年12月，在一個寒冷的早晨，保羅·艾倫去哈佛大學找比爾·蓋茨，在哈佛廣場的書報亭發現一本新到的《大眾電子》雜誌，封面上刊登了一台計算機的照片，只有一隻烘箱大小，名字叫做阿爾塔8800，售價則不到400美元。雜誌封面上赫然寫著這樣一句話：「世界上第一台微型計算機問世，向市場上的商用型計算機挑戰！」這是新墨西哥州阿爾伯克基一家名不見經傳，叫做微型儀器遙測系統公司的小公司推出的產品。它的開發者是艾德·羅伯茨。

　　令兩個年輕人吃驚的是，這台計算機使用的微處理器正是8080。他們的預見竟然已經成了現實，而他們卻還沒有機會涉足其中。當然，這台機器還不能運行程序，因為它缺乏軟件；但是可以預料，軟件馬上就會有人編寫出來。比爾·蓋茨和保羅·艾倫當然希望參與其事。比爾·蓋茨後來說：「參與到個人計算機革命第一階段的機會似乎是一生的機遇，而我抓住了它。」

　　羅伯茨的阿爾塔8800計算機在雜誌上介紹之後大受重視，人們紛紛定貨，付款支票不斷寄來。但是，這種機器遠非完美無缺，它必須由用戶花幾個小時將各個部分精心焊接組裝起來，而且，它的使用十分複雜，沒有編程的專業知識和技術知識，你休想讓它老老實實地為你工作。它還有一個致命的缺點，就是機內只有一個隨機存取存儲器（RAM），一旦關閉電源，往機裡輸入的程序和計算結果一瞬間就消失殆盡。不過，無論如何，它畢竟開了計算機微型化的先河，是計算機發展史上的一個里程碑。

　　羅伯茨何許人也？此人身高一米九，體重一百多公斤，精力過人，性格倔強，做起事情來不達目的誓不罷休。他原來是個電子愛好者，曾在空軍部隊服役，後來留在飛機場工作。那時，他就開辦了微型儀器遙測系統公司，出售模型火箭及模型飛機的無線電遙控裝置。後來退伍，又幹起電子設備的推銷工作，並把他的公司搬到一家倒閉的飯店裡，專營商業計算器。這是當時美國惟一的一家銷售計算器的公司，自然生意不錯，財源滾滾。不久，公司的規模就達到100多人。但是，它卻抵不住緊跟而來的其他勢力雄厚的大公司的進逼，在價格大戰中敗下陣來。

　　到1975年，公司不僅失去了原來的所有積累，還負債25萬美元。羅伯茨並非等閒之輩。他決定冒險孤注一擲，利用英特爾公司新推出的8080集成電路，生產一種能滿足計算機愛好者需要的個人計算機，以擺脫公司的困境。

　　他同英特爾公司討價還價，聲稱將大量購買，使英特爾公司把售價350美元的8080微處理器最終以75美元賣給他。如此一來，他就可以把他生產的計算機價格壓低到每台397美元。

　　他立即同工程師們設計樣機，而《大眾電子》雜誌的技術編輯萊斯·所羅門正在尋找有關計算機的最新信息。他得知羅伯茨有新的動作，便前來瞭解究竟。他知道了一切，打算在雜誌封面上刊登這台新機器的照片。

　　只是這台尚未出臺的機器還沒有名字，他答應也代為動動腦筋。可是幾天過去了，他仍然只能敲著自己的光腦袋發呆。這時，正在電視上看《星球大戰》的女兒不經意地說：「叫『阿爾塔』不就很好嗎？」那是天上的一顆星星，天文學裡叫做河鼓二或天鷹座a星，也就是中國人所稱的牛郎星，電視上的「企業」號飛船正打算飛往那裡。羅伯茨對這個名字深感滿意，因為他本人對科幻作品情有獨鍾，這個名字不僅別開生面，而且帶有一點超時代的神秘意味。而且，「阿爾塔」三個字讀起來也非常好聽。在對這種計算機作宣傳時，羅伯茨還歷史性地提出了「PC機」，也就是現在已經為許多人所熟知的「個人計算機」（Personal Computer）的新概念。

　　前面我們已經提到，《大眾電子》雜誌封面上刊登了一台阿爾塔計算機樣機的照片。這件事說起來還有個饒有意思的插曲：雜誌編輯所羅門答應介紹這種家用計算機，但是要親眼看看這台樣機性能如何。羅伯茨就把此機交給鐵路寄給紐約的所羅門。然而，世界上第一台家用計算機竟然在郵途中丟失了，所羅門的封面已經設計好，沒有時間再作更改，而羅伯茨也來不及再製造出一台樣機。公司的技術員只好匆忙將一台機器罩上外殼，安上開關及指示燈寄給羅伯茨。這台「樣機」就在《大眾電子》雜誌封面上亮相了。

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