喬家大院(175)_朱秀海

一七五

　　致庸久久地站著，忽然，潘為嚴看到兩串老淚從他臉上流了下來。「東家……」潘為嚴叫道。致庸回過頭來，慢慢道：「潘大掌櫃，這筆銀子，我們借給她！」潘為嚴一驚：「東家，三十萬兩銀子，真的借給她？」

　　「借給她！」致庸斬釘截鐵道。「為什麼？」潘為嚴叫道，「這筆銀子借出去，很可能再也收不回來！再說了，東家這一生，這個懿貴妃，今天的太后，給東家吃了多少苦，受了多少罪，死都死了幾回，就沖這個，也不能借給她！」致庸聲調蒼涼道：「不，我說借給她，就借給她！以前她那樣對待我，對待天下的商人，因為她是懿貴妃，是太后，現在她不是了，皇上也不是皇上，他們成了兩個亡國的中國人，兩個從京城逃到我們山西的難民！既然他們是難民，我為什麼就不能借給她些銀子，讓他們逃到陝西去！我今天把銀子借給他們。是借給我們中國人自己！太后一輩子不厚道，我們不能像她那樣做，讓外人說我們山西人，說我們山西商人不厚道！」

　　喬家三十萬兩銀子交到慈禧太后手中，她不免有所感動，歎道：「真沒想到，到了山西，竟然是這個我以為已經死了的喬致庸幫了我。既然如此，我和皇上路過祁縣時，就住在他們家好了，以示恩榮。」於是兩日過後，致庸、潘為嚴一大早就帶人等在祁縣大德通總號門外了。眼見著太陽一點點落山，長栓不禁嘀咕道：「太后和皇上今天還來不來，都等到這會兒了……」致庸突然起了逆反心理，轉身欲走。潘為嚴一把拉住他：「東家，您上哪去？」致庸低聲道：「我累了，想回家……」潘為嚴道：「您怎麼能回去，就是因為東家借了銀子給太后，太后才要路過祁縣，到喬家住一宿。您走了這台戲可咋唱！」致庸長長籲出一口氣，慢慢閉上眼睛。惹來禍的賈紀櫻也笑著勸：「東家，銀子都借了，還怕等這一會兒嗎？」

　　正說著，突然聽到長栓叫道：「快，快看，來了！」眾人遠遠望去，只見鼓樂喧天之中，慈禧和光緒的鑾駕出現在街道盡頭，正向大德通走來。致庸眯細眼睛望著，突然又要轉身走，被潘大掌櫃一把拉住，笑著悄聲道：「東家，哪裡去！」致庸只得站住，神情卻越發冷淡。

　　太后和皇上的儀仗走了過來。致庸目光中越來越多地現出厭惡。但見李蓮英騎馬前導，太后三十二人抬大轎越來越近。就聽李蓮英下馬，喊了一聲：「太后鑾駕到！，，致庸身邊和身後的人紛紛匍匐在地，不敢仰視。潘掌櫃拉了致庸一把，致庸似乎才清醒過來，在眾人前緩緩跪下。

　　太后和皇上的大轎落了地。李蓮英親自將轎門打開。慈禧緩緩下轎，趴在地下的致庸忍不住悄悄抬頭，定睛看去，不覺大驚。這慈禧布衣荊釵，竟像一個鄉下老嫗。他不相信地看看跪在身邊的潘為嚴，潘為嚴也不敢相信地回頭看看他。致庸再一回頭，感覺變了：這個如同尋常村嫗的老婦此時也掃了他一眼，那不是一雙深含君臨天下的威儀的眼睛，而是一雙經歷了太多的驚嚇、恐怖的眼睛，一雙因孤獨無助而顯得極為悲涼和凝重的眼睛。

　　毓賢趕緊在一旁道：「喬東家，這就是太后老佛爺，還不恭請聖安？」致庸愣了一下，只得大聲道：「商民喬致庸，恭迎皇太后和皇上聖駕。皇太后聖壽無疆，皇上萬歲萬歲萬萬歲！」

　　慈禧哼了一聲，並沒有馬上走，像是要看清這個被她念叨了一生、今天又救了她的人一樣。「老佛爺裡面請。」李蓮英說著，扶她走進大德通。消瘦的光緒皇上跟著走過來，看到致庸，特意停下腳步道：「喬東家平身。」致庸神情恍惚地站起，望著光緒一行人走進大德通的門去。長栓抹抹頭上的汗道：「東家，潘大掌櫃，她真是太后？看著像個山裡撿柴禾的老婆子！」潘為嚴瞪了他一眼，悄聲道：「少胡說，別看她現在倒了駕，讓她聽見了，還能現割了你的舌頭！」長栓伸了伸舌頭，趕忙退後。

　　天暗下來了。大德通內張燈結綵，僕人們川流不息地將各色名貴菜肴送進慈禧室內。慈禧吃得津津有味，當下對李蓮英道：「小李子，自打離了北京城，我可就沒吃過這麼多有味的東西。難為喬致庸一片孝心。」李蓮英在一旁嘻嘻笑：「老佛爺，這是奴才今兒聽您第三遭誇獎喬東家了。」

　　致庸在大掌櫃室裡坐著，一直默不做聲。忽然潘為嚴高高興興地走進來，道：「東家，太后喜歡得不得了，說出了京城，就沒吃過這麼好吃的東西！」致庸突然變了心情，站起來走進廚房，對還在忙碌的廚子道：「哎，都給我停下！停下！」眾廚子一驚，回頭看他。致庸道：「沒上的菜不上了！夠了！」潘為嚴跟進來，吃驚地看著他。致庸緩了緩聲調，對廚子頭道：「哎對了，太后從沒到過山西，不知道山西人每天吃的是什麼，你們給她做點山西人每天吃的東西讓她嘗嘗！」

　　廚子頭為難道：「東家，今年山西大旱，山西人每天吃的東西，還不是野菜？最好也就是粗糧細做，什麼茶果多兒、高粱面皮兒！」致庸道：「好，太后就想吃這一口，你們做，等會兒我親自給她上！」

　　眾人看看他，又看他身後的潘為嚴。潘為嚴看了一眼致庸，道：「東家怎麼說，就怎麼做！還不快點？」廚子頭於是點點頭，對旁邊三個小廚子吩咐道：「趕快去找野菜，找高粱面兒！，，小廚子們笑起來：「這還用找，院子後頭野地裡就有的是……」

　　李蓮英端著新做的野菜團子走進慈禧的房間，想了想道：「太后，這是喬東家專門讓廚子做的山西風味小吃。他親自捧到門外，交給奴才，說一定要請太后老佛爺嘗嘗！」慈禧道：「難為他一片孝心，端上來。你都讓人嘗過了嗎？」李蓮英點頭，接著將野菜團子放在慈禧面前。

　　慈禧吃了起來。李蓮英在一旁賠笑道：「老佛爺，不好吃？」慈禧搖頭：「不，好吃！當了這麼多年太后，以為天下好吃的東西都吃遍了，沒想到還有這麼好吃的東西，這趟落難山西，我是因禍得福了！等會兒你拿兩個給皇上嘗嘗，他恐怕從來沒吃過呢！」李蓮英猜不透她的心思，一時間不敢再說什麼。

　　慈禧艱難地咽著，緩緩道：「等會兒我吃完了，你去見見喬致庸，問他想讓我賞他點什麼。我們到了人家家裡，總不能一點東西也不賞，說來也是老熟人了。」李蓮英趕緊「嘛」了一聲，出門去找潘為嚴。「什麼，太后要喬東家討賞？太好了！」潘為嚴高興地叫起來。「李大總管，我們東家在大掌櫃室，這邊請！」

　　大德通大掌櫃室裡，致庸剛剛坐下來，潘為嚴就陪李蓮英走了進來。李蓮英扯開嗓門道：「喬致庸接懿旨。」致庸不得已跪倒在地：「商民喬致庸接旨。」

　　「喬致庸，太后有旨，喬致庸接駕有功，可以向太后請賞。」沒想到致庸昕了這話，當場變色道：「喬致庸有太后令商民花二百五十萬兩銀子從朝廷買來的二品官服，喬致庸不想再要太后任何封賞。」李蓮英吃了一驚，剛要說話，見致庸捂著頭，「哎呀，哎呀」起來。潘為嚴心中明白，趕緊上前扶住致庸，回頭對李蓮英解釋道：「李大總管不要見罪，我們東家風癱之症又犯了……快來人，扶東家下去歇息！」長栓和賈紀櫻趕緊跑進來，將致庸扶出去。

　　李蓮英看著致庸走出，哼了一聲：「這個喬東家沒福氣，太后讓他討賞，他居然病了，罷了罷了！」潘為嚴轉身攔住李蓮英，躬身恭敬道：「李大總管，商民潘為嚴，大膽替東家向太后老佛爺討賞！」李蓮英尖著嗓子道：「老潘，怎麼，你要替你們東家討太后的賞？」潘為嚴賠笑道：「正是！太后駕臨大德通，是喬家曠古未有的榮耀，潘為嚴忝居大德通大掌櫃之職，怎麼能不為東家向太后求賞！」李蓮英看了他一眼道：「老潘，你比喬致庸會說話多了。說吧，想替喬東家向太后討什麼賞，我都可以替你說去！」潘為嚴道：「商民不為東家討要官賞，商民只替東家求太后一件小事！」

　　「什麼小事？」

　　「當年喬家大德興茶票莊，曾一次代南方四省向朝廷匯兌官銀一千多萬兩，此後太后有旨，禁止票號再做官銀生意。今日八國聯軍打進中國，兩宮蒙塵，各地官府的官銀自然解不到鑾輿之下，所以太后和皇上才沒有銀子用，差點被耽擱在山西。潘為嚴想請李大總管幫鄙東家求太后永久解除票號不得涉足官銀之禁，並允准票號協同辦理各地稅收事務。那樣，太后和皇上就不會像這次這樣，被區區三十萬兩銀子難住了！」

　　李蓮英笑起來：「老潘，你這人狡猾。永久解除票號不得涉足官銀之禁，一直是你幾十年夢寐以求的事，今天你卻說是為了朝廷和太后使銀子方便……不過話又說回來了，讓票號涉足官銀，其實也不錯，至少下回太后去哪裡巡幸，只要隨身帶幾張銀票就行了，再不用我臨時抱佛腳，到處借銀子，又借不到！……不過這事要說，還不能這麼說，我幫你想想辦法，拐個彎說這事，說不定能成！」

　　說著他斜睨著眼看潘為嚴，潘為嚴會意，當即遞過一張五十萬兩銀子的銀票，賠笑道：「潘為嚴就先替東家謝李大總管啦……」李蓮英哼了一聲，接過銀票掖在袖子裡，站起出門。

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