喬家大院(98)_朱秀海

九八

　　曹氏於是將玉菡扶起，又拉致庸起來，替他理理衣領，疼愛地哽咽道：「二弟，你要真是鐵了心，那你就……你就去吧！」她忍不住流出淚來：「不過，無論你走千里行萬里，不管你遇到多大的難處，千萬不要忘了弟妹剛才對你說的話，不要忘了山西祁縣喬家堡這個家裡，有兩個女人天天焚香禱告，為你祈求平安，盼著你早日歸來！」一時三人六目相對，都忍不住落下淚來。

　　致庸剛進書房，就看見達慶早已等在那兒，將一張紙遞到他鼻子底下，臉色都變了。致庸接過看了幾行，漸漸念出聲來：「……不管喬致庸是死是活，喬家都保證歸還喬達慶足平銀一萬兩」。致庸看了達慶一眼，道：「四哥，你也認為我一定會死在外頭？」達慶道：「你要害怕，就別去！」致庸也不多言，提筆簽上自己名字。達慶搖搖頭就往外走，致庸望著他的背影忽然道：「四哥，三姐和元楚執意不肯回水家，只好先在我這兒住著了，可是元楚要念書，就讓他去你那私塾念吧。」達慶哼了一聲：「元楚是我外甥，讓他去我那兒念書自然可以，但我不能負責他的吃喝，另外，這每年給塾師的銀子，你得多拿出一份！」致庸知道他的脾氣，當下道：「行！」達慶也不再多說，搖著頭徑直去了。

　　夜晚，致庸再一次來到鐵信石處，鐵信石正就著香火練鏢，每發必中。鐵信石見他進來，立刻收鏢，平靜地向他施禮問候。致庸與他寒暄了幾句，突然單刀直人地問道：「鐵信石，你到底是哪裡人？」鐵信石神色不變，道：「我說過了，雁門關人。」

　　「你們家和我們家以前打過交道嗎？」致庸注視著他的眼睛問道。鐵信石搖搖頭：「東家怎麼想起問這個？祁縣到雁門關，路途遙遠，況且喬家是大戶人家，鐵信石家乃寒門小戶，兩家從沒有過什麼來往的。」致庸心中一陣難過，他有理由懷疑鐵信石是在回避自己的問題，但也無可奈何，想了想，仍舊很直接道：「鐵信石，我雖是東家，你雖是車夫，可我們都是男人，要是心底有話，不妨攤開來說！」鐵信石目光閃爍了幾下，避開他的目光，簡單回答道：「東家，你的話鐵信石不懂。」

　　致庸忍著內心的失望，同時帶著很強烈的難過，望著墨藍的夜空悠悠說道：「鐵信石，我老想著包頭那位姓石的相與，因為不幸捲入了複字型大小和達盛昌的霸盤之爭，以至於舉家自殺身亡。我實在不知道，喬家這樣無意中害得別人家破人亡的事還有沒有。」說著他頭一低，重新注視著鐵信石的眼睛，又補充道：「對了，這位死了的石東家，老家也是雁門關人。」鐵信石轉過頭去，半晌聲音沉沉道：「是嗎？」

　　「從包頭回來，我讓人去雁門關找過，看還有沒有活著的石家後人，要是有，就找回來，喬家要管到底。現在對這一家人，我們能做的也只有這些了。」致庸長歎一聲，一時恨恨不已，鐵信石仍舊沒有轉身，同時似乎很無意地問道：「東家，去的人找到石家後人了嗎？」致庸搖搖頭：「沒有。石家已經沒人了，據他的鄰居說，石家有一個長子，早年不願經商，跟一個武師外出學藝，一直沒有再回去。」

　　似乎是為了堅決地封死自己的內心，鐵信石終於轉過頭來，卻突然換了一個話題：「東家，這麼晚來，有事要吩咐嗎？」致庸看了他一會兒，道：「啊，三天后我去南方買茶。你一身武藝，這次老鴉山上的劉寨主要和我們一起去，我希望你能和我同去。」鐵信石點點頭道：「承蒙東家看得起，鐵某自當效力！」致庸還想說什麼，一時卻說不出了，只得轉身一邊往外走一邊叮囑道：「那好，三日後我們就一起出發，你早點歇著吧。」他頭也不回地走了，茫茫夜色中，鐵信石看著他離去的背影，一時間淚光瀅然。

　　3

　　致庸此次出行，可謂轟動一時，不獨玉菡、曹氏親往送行，千言萬語諄諄叮嚀，連水家、元家也派了掌櫃前來餞行，邱天駿更是親自出馬，執手將致庸一直送出祁縣。

　　而讓眾人忐忑不安的劉黑七，也不出茂才所料，致庸一行剛剛來到老鴉山下，劉黑七便帶著自己的一幫人馬如約而至。致庸見狀大喜，上前抱拳道：「劉壯士果然言出必行，好樣的！」劉黑七哈哈大笑，也抱拳道：「大丈夫一言既出，駟馬難追。在下既答應幫喬東家護送銀車南下，自然不能食言。再說了，我還沒到過南方，正想去開開眼呢！」此話一出，眾人都大笑起來，兩隊人馬間原本隔膜的氣氛活躍了不少。

　　致庸剛要開口，卻聽劉黑七道：「喬東家既要我們護送銀車，就乾脆把銀車交給我的弟兄。如何？」喬家眾人都吃了一驚，一起回頭看致庸。致庸扭頭看了一眼茂才，茂才略一沉吟，默默點了點頭。於是致庸大笑道：「好，劉壯士痛快！」回頭對鐵信石說：「鐵信石，你們趕上銀車，跟劉壯士的人一起走！」鐵信石答應了。

　　劉黑七皺眉道：「喬東家，你是不是信不過我？幹嗎還要你的人和我一同護送銀車？」鐵信石忍不住回望致庸。致庸想了想，一不做二不休，大氣地道：「鐵信石，把銀車交給劉壯士的人！」長栓忍不住大叫了一聲：「二爺……」茂才皺皺眉，抬腳踢了他一下，長栓趕緊住嘴，很不滿地回頭瞪了茂才一眼。

　　鐵信石略略遲疑了一下，就帶著眾車夫將銀車趕過去，交給劉小寶等人。劉黑七大笑：「喬東家，就算你不怕我劫走了你的銀車，孫先生呢，孫先生好像也不怕？」茂才微微一笑，矜持道：「劉壯士，銀車是東家的，他願意把它交給你，你就真把它劫走了，也是東家自己的事，與我何干？」劉黑七凝神看著茂才：「久仰孫先生大名，今日一見，果然名不虛傳，喬東家，既然如此，劉黑七先走一步！」說著，他調轉馬頭，與眾嘍噦一起簇擁著長長的銀車前行。鐵信石略一猶豫，低聲問道：「東家，要不要我暗中跟著他們？」致庸回頭看茂才，茂才一時不語。長栓急道：「二爺，萬一這夥強人——」

　　致庸想了想，慨然道：「我還是那句話，造物所忌者巧，萬類相感以誠。我和劉黑七之間，現在能守住的只有一個誠字。我此時若是信不過他，就是信不過我自己！」鐵信石聞言，於是退了下去，長栓仍在一旁急道：「二爺，你是不是又糊塗了，他們到底是殺人不眨眼的強盜！」致庸瞪他一眼：「住口！大家聽著，從今兒起，劉黑七已經放下屠刀，不再是強盜，而是我販茶中人！以後說話，誰也不要再提強盜二字！」喬家眾人面面相覷，一時諾諾，都不敢再多說什麼了。

　　他們離去的第二日，喬家內宅中，杏兒照舊給曹氏端來清粥小菜，作為中餐擺在餐桌上。不一會兒，玉菡帶明珠過來，明珠也端著幾樣清粥小菜。曹氏站起，驚奇道：「妹妹，我吃長齋，你怎麼不外頭吃去？」玉菡淡淡一笑：「嫂子，二爺走了，從今天起，我和嫂子一起吃齋念佛，保佑二爺一路平安，逢凶化吉，遇難呈祥。」曹氏心中一疼，搖頭：「你正懷著呢，哪裡可以……」她話未說完，長順進來稟道：「兩位太太，陸老太爺來了，正發脾氣呢。」玉菡一愣，與曹氏打了個招呼，趕緊隨長順去了。

　　玉菡還沒走進外客廳的門，就聽見陸大可正沖曹掌櫃發火：「這麼大的事，你們連說也不說一聲，他還是不是我的女婿，眼裡還有沒有我這個老丈人？」曹掌櫃賠笑解釋道：「陸老東家，不是我們東家不跟您稟告，是怕稟告了惹您生氣。您不想想，您陸家都不想和喬家做生意了，他還敢去見您？」陸大可一時語塞，想了想，接著生氣道：「你……你這是拿話堵我的嘴！上一回是上一回，這一回是這一回，完全兩碼事。再說了，他改店規的事能和這回去江南販茶相比嗎？他這簡直是不要自個兒的命了！」

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