喬家大院(89)_朱秀海

八九

　　水長清道：「那稅銀可著實不少，不過我水家作為大茶商，養活一兩千戶茶民，給皇上繳納點銀子，也是為國為民應盡的一份責任，不值得誇耀！」致庸一拱手：「姐夫，從武夷山販茶到外蒙古的恰克圖，這條茶路斷了四年，不僅姐夫家損失以百萬計，茶路上以制茶、運茶為生的茶民也沒有生路，就連朝廷四年也少收入難以計數的稅銀。你說，這樣一條茶路，為國為民為己，該不該有人去幫你重新疏通？」水長清不禁重新打量他：「怎麼，就你？從武夷山販茶到恰克圖與俄商交易，長達萬余裡，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被長毛占著，你真有能耐把它重新疏通？」

　　致庸此刻反而不多說什麼了，只笑著點頭，眼神堅定。水長清見狀想了想，道：「那……你想要我出多少銀子？」致庸豎起一個手指頭：「姐夫是生意場中人，知道要做成此一樁生意，本錢巨大。我想請姐夫至少入股一百萬兩。」水長清深深看他一眼：「啊，這事我恐怕要和王大掌櫃商量一下。哎，我問你，萬一此事不成，你把我的銀子賠了怎麼辦？」致庸胸有成竹道：「姐夫，喬家現有十七處生意，我願意以它們做抵押。」

　　內室的如玉一直趴在門縫裡偷聽談話，此時聞言大驚。剛才那個畫了花臉的家人又跑進來：「二爺，大爺在那兒罵人哪，您要是再不去，他可要惱了！」水長清正好順水推丹，道：「好了好了，我就去。」說著他回頭對致庸道：「你先走吧，等我有空再商量！」致庸點點頭：「姐夫，事情致庸都說了，姐夫好好想想，我還要去元家走一趟，明天來聽你回詁，如何？」水長清不由心中一驚：「怎麼，你還想把元家也拉進來？」致庸欲擒故縱道：「要是姐夫不願做這樁生意，我就請元家人股。」水長清想了想：「好吧，我就不送了，王掌櫃，替我送一送舅爺。」說著他便隨畫了花臉的家人匆匆離去。

　　王大掌櫃抱歉道：「舅爺，我們東家就這樣，您別介意。」致庸笑道：「二爺是我家親戚，他的脾氣我怎麼能不知道？好了，告辭！」他抬腳朝外走，卻見如玉從內室沖出，叫道：「二弟，你留步！」致庸回頭，王大掌櫃也回頭看她。如玉看了一眼王大掌櫃，欲言又止道：「算了，我沒事了，你走吧！」致庸明白了她有話說，卻不說破：「三姐，那我走了，你有空去喬家大院坐坐，嫂子她們都想你呢！」如玉點點頭，眼看著他走出去。

　　戲臺院的水長清招呼王大掌櫃道：「派人盯住喬致庸，看他是不是去了元家。」王大掌櫃匆匆辦了此事回來，問道：「東家，喬東家借銀子的事，您是怎麼打算的？」水長清沒頭沒腦道：「都說這種兵荒馬亂的年頭生意不好做，其實錯了。」王大掌櫃不解道：「東家的意思是？」水長清也不直接回答，冷笑道：「誰說眼下的生意不好做？人要是想敗家，那你是攔不住的！」王大掌櫃聽出了他的意思，卻不甘心地問道：「東家，要是喬東家販茶成功了呢？」水長清哼道：「那也是他用我的銀子替我販茶，我又吃什麼虧？」王大掌櫃想了想又道：「東家，喬東家若是去了元家，而元家又答應了他，這事我們還攙合不攙合？」水長清瞪眼道：「你糊塗，元家攙合，我們更要攙合！便宜讓元家一家獨佔，將來他們收了喬家的生意，在祁縣就是一家獨大！我們怎麼辦？」王大掌櫃剛要開口，這邊已經招呼水長清唱戲了，那水長清清了清嗓子，嫋嫋娜娜地走上台去。王大掌櫃看著他，歎口氣，搖頭走開。

　　此時元家客廳內，元老東家正高興地接待致庸。聽致庸說了目的，不禁誇讚道：「好哇，真是後生可畏。」致庸忍不住繼續慨然道：「老前輩，大家認為要恢復茶路，難就難在長毛眼下佔據著長江一線。致庸以為，長毛可以佔據長江邊的都市村邑，但我不相信他們沿江都布上兵馬，既然如此，就一定有讓茶船通過的間隙和機會；其次，我向人打聽過，長毛並不像人說的那樣，只是一群殺人放火的強盜，據說他們造反的目的，是要在中國平均地權，遏制豪強，給小民一口飯吃。我一個商人，不是官軍，也不是朝廷官員，去南方販茶，只是想為天下茶民生利，即使被抓到，想來也不至於就是死路一條。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的銀子就不會打水漂。」

　　元家老東家深深看他：「萬一不是你想的那樣，他們抓到你後便不分青紅皂白，一刀將你殺了呢？你就一點不怕？」致庸哈哈大笑，笑畢正色道：「致庸冒險去江南販茶，並不全然為了一己之私，商路不通，我輩商人就只能坐以待斃。坐以待斃是死，冒死去販茶被殺也是死，致庸寧可選擇後一種死法！」元家老東家神情大動，眼裡忽然濕潤起來：「喬東家，我在想自個兒可能真的老了，現在是你們這代人的天下了！如果我年輕十歲，這去江南恢復茶路的事，就輪不到你了，我一定會捷足先登的！」致庸聞言大喜。剛要說話，卻聽元家老東家點頭繼續道：「天下洶洶，皆日長毛占了長江一線，去江南販茶是一條險道。其實古往今來，天下商路又有哪一條不是險道？孩子，有了你，我們晉商不避萬死開拓商路的火種就沒有熄滅。好吧，我和孫子合計一下。」說著他拉拉鬍子，露出如孩童一般的笑容低聲道：「現在是他管家了，我也得跟他商量！你就聽回話吧，應該沒事。」致庸會意，笑著起身告辭。

　　這時如玉正在水家內室走來走去，焦急萬分。元楚站在一旁看她，忍不住問道：「娘，你怎麼了？」如玉看看元楚，終於下了決心：「孩子，走，跟娘回喬家堡你舅舅家！這個家，娘不想呆了！」元楚喜道：「娘，是不是到了舅舅家，我就可以念書了？」如玉有點難過地點點頭。元楚更樂了：「好啊！娘，你知道這叫什麼？」如玉道：「叫什麼？」元楚道：「咱們這叫三十六計，走為上計！」如玉不由忘了擔心的事，滿臉笑道：「好兒子，你現在說的話，娘都不懂了。」說著她回頭對丫鬟道：「吩咐外頭套車，我要出去！」

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