喬家大院(12)_朱秀海

一二

　　內室中，致廣大口大口地嘔血，曹氏緊緊抱著他，泣不成聲。曹掌櫃看著致廣，大慟：「東家……」曹氏揮手示意其他人退下，悲聲道：「大爺，曹掌櫃來了，你還有什麼話，就對他說吧！」致廣向曹掌櫃顫抖著伸出手，曹掌櫃膝行過去，拉住致廣的手痛聲道：「東家，您可一定要保重……」致廣喘了半天道：「曹掌櫃，景泰他娘，我不行了，我把包頭的事情弄成這樣……我愧對祖宗啊，我要死了，可是我還有一句話……」曹氏和曹掌櫃流著淚連連點頭，致廣艱難道：「我知道，我這一死，你們一定會要致庸回來，接管家事……我告訴你們，不……不能這樣……我不允許……爹娘臨終前，我曾答應過他們，一定要致庸按自個兒的心性過一輩子……我的兄弟是什麼人我知道，他這次一定能考上舉人，來年一定能考上進士，將來會有一番大作為……就是喬家一敗塗地，也不能讓他回來接管家事，你們那樣做了，就是害了他，就是毀了我兄弟一輩子的前程！」曹氏和曹掌櫃流著淚吃驚地互視一眼，致廣頭一歪，幾近不支。曹氏慘聲喊道：「大爺——」致廣閉上眼睛，氣若遊絲道：「不管喬家將來是個什麼樣子……都是我一個人的錯，喬家可以不做生意，但不能耽誤致庸！……我死後，沒臉見祖宗，你們把我暫厝，我不進喬家的老墳！」他頭一扭，終於氣絕而逝。

　　曹氏呼天喊地大哭起來。內宅裡緊跟著爆發出一片哭聲。僕人們亂成一團，跑進迥出。長順邊跑邊抹眼淚，對僕人們號令道：「快，快，先拿白紙，把大門糊上！再派人騎快馬，去親友家報喪！」曹掌櫃心中一動，趕緊抹把眼淚大喝道：「停！都給我停下米！」眾僕人站住，不解地看著他。曹掌櫃沉聲道：「傳我的話，誰都不准哭！裡裡外外，什麼都不要動！」長順愣了愣，一時沒回過神來。曹掌櫃一跺腳，喝道：「長順，快去傳我的話！再去一個人，守住大門，大事沒有定下以前，誰也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，喬家就要大禍臨頭！」

　　曹掌櫃接著吩咐置冰保護屍體，封鎖消息等等事宜。裡裡外外忙了好一陣，才見到杏兒攙著曹氏走進在中堂。曹掌櫃急忙迎上去道：「大太太……」曹氏坐下，痛哭不止。曹掌櫃「唉」了一聲，又一跺腳，吩咐眾人都出去。

　　眾僕人依言陸續走出，只見曹掌櫃「撲通」一聲跪下，曹氏雖哭得淚眼模糊，見狀仍大驚。曹掌櫃含淚道：「大太太，聽曹某一句話，眼下喬家正在懸崖邊上，一腳踏空就是萬丈深淵，這會兒可不是哭的時候啊！」曹氏聞言猛然醒悟，抬頭抹著眼淚道：「曹爺快快請起！大爺歿了，眼下我一個女人家，方寸已亂，你快說，眼下該怎麼辦？」

　　曹掌櫃擦著眼淚站起道：「大太太，大爺不在了，可您還在，眼下您必須替喬家拿定一個大主意！」

　　「我？」曹掌櫃沉重地點頭。曹氏隨即眼淚滂沱而下：「曹爺，我一個女人家，此時還有什麼主意？」曹掌櫃沉吟片刻，抬頭道：「大太太，東家歿了，喬家還有人，他應當把喬家的天撐起來！」曹氏一驚，道：「你是說——」曹掌櫃點頭，慎重道：「大太太，我是說二爺！」曹氏眼淚如斷線的珠子般滾落下來，泣不成聲道：「你是說致庸？不行……大爺方才咽氣時說的話你我都聽到了，他自己這一輩子毀在喬家的生意裡，不想再耽誤致庸，他想讓致庸考取功名，走他自個兒想走的路！」曹掌櫃鎮定道：「大太太，大爺剛才的話您還告訴過別人嗎？」曹氏心中多少有點明白，強自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，搖了搖頭。曹掌櫃暗自松了一口氣，道：「沒有就好！大太太，什麼話也甭說，立馬派人去太原府，把二爺請回來，越快越好！」曹氏抹把眼淚，猶猶豫豫。曹掌櫃有點發急了，一句話提醒了她：」大太太，喬家若能得救，二爺就還有機會讀書科舉；喬家若是一敗塗地，一家人立馬就會上無片瓦、下無立錐之地，他還怎麼走他的科舉之路？二爺現在是喬家惟一能撐起這塊天的男人，只有靠他了！」

　　曹氏停住哭泣，也不看曹掌櫃，眼睛只怔怔瞪著前方。曹掌櫃急道：「大太太，為了喬家，大太太和我要把大爺方才的話永遠埋在心裡，永遠也不要說出來！……不但不能說出來，我們以後還要對二爺說，是東家臨終時留下遺言讓他回來的！東家臨終時把喬家託付給了他！他若不能讓喬家起死回生，東家死不瞑目！」曹氏仍舊出了神，一言不發。曹掌櫃到底有點擔心起來：「大太太，您可不能想不開啊，您——」他跺跺腳，痛聲道：「如今喬家的天已經塌下來了！喬家裡裡外外十幾處生意，喬家這座老宅，幾十口人的性命，大太太和景泰少爺的前途、二爺的前途，現在可都處在千鈞一髮之際啊！」

　　不知過了多久，柔弱的曹氏終於抬起頭來，眼中閃出的那份沉靜令曹掌櫃吃驚。曹氏一字一句道：「曹爺，我明白了！為了喬家，也為了致庸，我立刻讓長順去太原府接二爺回來！」

　　5

　　在祁縣商街達盛昌總號內，剛剛從包頭趕到的大掌櫃崔鳴九，掏出東家的信遞給二掌櫃和三掌櫃。兩人看完了信，相互對視一眼，二掌櫃拍著桌子道：「大掌櫃，你和東家在包頭幹得好，真是千載難逢的機會，喬家這回完了。」

　　崔鳴九不過四十出頭，長著一對頗為犀利的鷹眼，當下他拿回信鎖起來，接著森然道：「不對，現在喬家還沒完，雖然喬家包頭的生意眼看著就要改姓我們達盛昌，但喬家在祁縣、太原和京津還有六處生意，東家這次讓我親自回來，就是要我們一鼓作氣，把喬家連根滅掉！自此以後，不止在包頭，就是祁縣的商家裡頭，也再不會有喬氏這一門與我們達盛昌作對了！」

　　兩個掌櫃一驚，接著連連點頭，忍不住摩拳擦掌起來。崔鳴九道：「我和東家都商議好了，雙管齊下。不但我們自己要下手，也要讓別人幫我們。二掌櫃，你把喬家破產的消息，托人去告訴水家和元家；三掌櫃，你去把這個消息放給和大德興有來往的大小商家，咱們要讓他們一起去逼一逼喬家！」兩位掌櫃對視一眼，深知此招的利害，齊齊應了一聲，領命分頭走出。

　　沒過半日，壞消息就像瘟疫一樣迅速傳開，大德興總號擠滿了要賬的人。與此同時，當地兩大商家水長清東家和元文彪少東家也在五風樓見了面。寒暄過後，兩人都品著茶談起閒話來。

　　水長清蹺起蓮花小指，很隨意道：「少東家，聽說你也喜歡聽戲，近來沒事，我把我們家的戲臺重新修了修，過幾天要請九歲紅來唱幾出，到時候一定請少東家來品評一二。」元家少東家微笑地呷了口茶道：「水東家真是祁縣第一雅士。我雖不太懂戲，可水東家盛情相邀，我一定會捧場。」兩人風雅地扯了一通戲，水長清放下茶盅，輕描淡寫道：「喬家的事，都聽說了？」元家少東家微微一笑道：「聽說了。家父前日還言及，一晃都有好幾年了，大家都做不成生意，不知道哪家撐不過去，沒想到頭一個倒掉的居然是喬家！」水長清看了他一眼，突然直截了當道：「喬家在包頭複字型大小的生意已經完了，就剩下祁縣的三處生意，外帶太原和京津的三個鋪子，他們欠府上的銀子多嗎？」元家少東家微一沉吟道：「啊，不多，十萬兩的樣子。水東家和喬家是至親，生意上一定有更多來往吧？」

　　水長清依舊閑閑地道：「那倒沒有，他們欠我的也是十萬兩。這樣吧，喬家沒了包頭的生意，就只剩下這六個鋪子，你三個，我三個。」元家少東家會意一笑，隨之站起道：「好說，就這樣吧。」水長清站起，一拱手道：「家裡還演著一台戲，不多聊了，暫且告辭。」兀家少東家亦拱手，兩人笑笑，很快各自離去。

學達書庫(xuoda.com)