喬家大院(9)_朱秀海

九

　　第三章

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　　靜肅像口大鍋般沉沉地扣在貢院上空。號子裡，致庸拿出雪瑛送的香囊一邊嗅著，一邊自語：「治大國如烹小鮮。哈哈，果然又是這種誠心正意修身齊家治國平天下的題目。這樣的題目有何難哉。只要士農工商並舉，政治清明，民知廉恥，上下相安，各得其所，國家有何難治？」他欲下筆，忽又停住，繼續自語道：「當今國家危難，聖主不安，要想救國，必須重商。什麼君子不言利，什麼農為本商為末，統統要不得，罷了，我就做一篇重商即救國的文章好了！」說著，他奮筆疾書，眉眼為之聳動。

　　致庸寫完，抬頭一看，天還沒亮，於是將筆扔下，站起來活動活動腰骨，接著拍牆道：「痛快！好文章！此等文章天下人誰能寫出？非喬致庸莫屬。茂才兄，茂才兄，你怎麼樣了？」隔壁茂才不理他，皺著眉頭想自己的文章。致庸頓覺寂寞，仍拍著牆調侃：「哎，哎，我說茂才兄，你怎麼了？不就是一篇八股文嗎，這種文章，還值得這麼費事兒？」

　　一監考官聞聲跑過來大聲訓斥，致庸嚇了一跳，趕緊住手。隔壁的茂才將寫好的文章團成一團，扔掉，又重新開頭，心情很是惡劣。他多年應試，早已不敢筆走偏鋒，但一篇文章中規中矩地寫下來，連自己也覺得不知所云，既無新意，又無意義。

　　而牆的那邊，卻聽致庸嘟噥道：「文章寫好了，也不讓出去，還不讓說話！那就睡覺吧！」他說到做到，倒頭便睡，不多會竟然鼾聲大作。

　　清晨的陽光不動聲色，帶著悲憫自雲端高高俯照而下。號子裡漸漸人聲熙攘起來。監考官一邊收著卷子一邊喊道：「收卷子！淨號了！」致庸一驚醒來，抓過卷子看了看，突然有點懷疑自己是不是跑題了：「人家可要的是聖人之言，我——」監考官趕到，一把將卷子扯去道：「淨號了，出去！早幹啥去了你？這會兒急也沒用了！」走到隔壁又收走了茂才的卷子，接著一路喊著遠去。致庸恨恨跺一腳，自語道：「你知道不知道，你拿走的雖說可能是跑題的文章，可它卻是天下最好的文章！」隔壁，茂才疲倦地走出。致庸一眼瞅見他，趕緊奔出來道：「哎，哎，茂才兄留步。」茂才聽而不聞，繼續走去。致庸見狀道：「這不是氣我嘛！你不想跟我交朋友，我還非交你這個朋友不可了！」他轉身回去收拾起東西，出號子時茂才早已經沒了蹤影。

　　致甯走出貢院。長栓看見他，趕緊迎上來，致庸皺眉道：「雪瑛呢？」長栓笑道：「送回去了！還好，到了祁縣天還沒亮呢！」致庸點點頭：「好，事辦得不錯，呆會兒賞你酒喝！」長栓瞧了瞧致庸小心道：「我說二爺，您幹嗎繃著個臉，是不是考得不怎麼樣啊？」致庸聞言道：「胡說。我喬致庸要麼是第一，要麼什麼也不是，否則我丟不起這個人！」說著他大步朝前走去，長栓跟在後面道：「您……又來了！狂吧！哎，您這是準備去哪兒啊？」致庸道：「跟我去找昨晚上在龍門口一起幫腔的孫茂才！我喬致庸想交的朋友，一定得交上！」長栓不屑道：「就是那個背著一袋花生來趕考的秀才，昨晚上不是您，他都進不了考場，對不對？」致庸道：「就是他！這人有點意思！快走！」長栓趕著車，有點不樂意道：「這麼個窮酸，誰知道他住哪兒呀？」致庸想了想道：「他又沒有錢，能住哪兒？這會兒說不準又在賣花生了，咱們沿著大街找唄，順便逛逛！」長栓只好依他。

　　不多一會兒到了商街，長栓在一處歇了馬車，與致庸一路逛去。逛好一會兒，長栓終於囁嚅道：「二爺，明天就是第二場，您還帶著我閒逛？來時大爺可是交待過了，進了太原府，不能由著您的性兒，您得回去溫書！」致庸道：「蠢才蠢才，我給你說過多少回，不要再提那些臭八股文章，一提起我這聰明的腦瓜就糊塗成一盆糨糊！我這哪是閒逛，我是出來換換腦子，不然今天夜裡進了考場，我什麼也想不起來，明天早上交白卷一張，你擔待得起嗎？」長栓被嚇了一跳，趕緊道：「二爺，這是真話嗎？」致庸不回答，仍舊一路逛過去，突然自語道：「這個孫茂才，跑哪兒去了？雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太沒意思了。」長栓吐吐舌頭，不敢再言語了。2

　　太原府東邊的街上，成群結隊的災民擁擠著，時不時看見有手伸向路人乞討。突然，一輛車由驚馬拉著飛奔過來，車中的陸玉菡面如土色，兩手死死拽住窗框，失聲大喊：「救人哪！救人哪！」明珠和車夫在車後很遠處跳著腳喊：「驚馬了，快來人哪，截住它啊！」但驚馬的速度太快了，人們紛紛躲開。有人大喊道：「不好，前面是條河！再往前就危險了！」說時遲那時快，災民中突然撲出一條瘦削的大漢，飛身上前死死拉住車尾繩索。驚馬的速度慢了，但仍在奮力向前。「好力氣！」眾人紛紛驚歎道，只見那大漢和馬車相持了一會，他到底腹中饑餓，漸漸力氣不支，於是又有幾個大膽的路人上前拽馬，最後只聽「砰」的一聲，那大漢手中繩索斷掉，人則昏倒在地，驚馬卻也站住。眾人噓了一口氣，隨後趕到的明珠爬上車，抱著已經嚇暈過去的玉菡：「小姐！小姐！您醒醒！」玉菡悠悠緩過一口氣，睜大眼睛道：「明珠，咱們這是在哪兒？」明珠一邊拍著玉菡後背壓驚，一邊道：「小姐，方才你的馬驚了，是一位好漢救了你，這會兒自個兒卻昏倒了！」玉菡急道：「是嗎？快，帶我去看看！」明珠扶她下車，圍觀的人讓開一條路，兩人跑向車後，卻見那大漢死一樣躺在地下。玉菡急問：「他這是咋啦？」圍觀的人紛紛歎道：「這年頭，還能咋啦，當然是餓的！」玉菡趕緊回頭吩咐明珠：「快弄米湯灌！這是我的恩人，一定要把他救活！」

　　陸大可聞訊後嚇了個半死，等他慌張趕到時，只見陸家車夫羞愧地扶著大漢，玉菡正一勺一勺將米湯喂進大漢口中。大漢張開眼睛，看見玉菡，一驚道：「我這是在哪裡？」圍觀的眾人紛紛道：「你這是在太原府商街上。這位是太谷陸家的陸大小姐，要不是她拿米湯灌你，你這回可就緩不過來了！」大漢定睛看玉菡，不覺被她的端莊美麗所震驚，掙扎著跪下磕頭：「小人謝陸大小姐救命之恩！」玉菡躲避他的目光，將湯碗交給閒人，還施一禮：「亦謝壯士相救之恩！」

　　陸大可帶著侯管家繞著玉菡長籲短歎，左問右問。玉菡嗔笑道：「爹，您別緊張了，我沒事兒。」她說著便帶著明珠先隨馬車離去了。大漢坐在地上，一直癡癡地望著馬車遠去，半晌才回頭。有人指點道：「這位爺，你眼前這位就是太谷陸家的老東家！」大漢急忙掙扎著站起行禮道：「給陸老東家請安。」陸大可這會也緩過神來打量大漢，拱手道：「多謝多謝！請問你叫什麼名字？哪裡人氏啊？」大漢抱拳道：「在下鐵信石，雁門關人氏。」

　　陸大可撚須問道：「也是家裡過不下去逃出來的？」那鐵信石點點頭。「可是一個人？」鐵信石聞言又點點頭。陸大可沉吟一下道：「哦，我是太谷商人陸大可，剛才聽說你硬是拽住了驚馬的車，救了我閨女，看樣子有一膀子氣力。我正想給我閨女換個人趕車，到我家做個車夫，願不願意？」鐵信石想了想，卻搖了搖頭。陸大可一驚：「怎麼，你看不上我這個商人？」鐵信石趕緊擺擺手，表示不是這個意思。圍觀的閒人勸他道：「看你這個人，還猶豫什麼，給陸東家趕車這樣的好事兒，別人求都求不來，如今這年頭，哪裡找活計啊？還不趕快謝陸東家？」

　　鐵信石低頭想了想，抱拳道：「謝過陸東家。不過在下想問一聲，太谷縣和祁縣離得遠嗎？」陸大可道：「怎麼，你在祁縣有親？」鐵信石搖搖頭。陸大可更好奇了，又問：「有故？」鐵信石默然不語。陸大可瞧了瞧他勸道：「祁縣離太谷縣不遠，只二十裡路。你在那裡既無親又無故，就跟著我好了。」鐵信石略一沉思，又問：「陸老東家，請問祁縣是不是有個喬家堡，喬家堡是不是有個喬家？」陸大可點頭道：「是呀，怎麼，你想去投奔喬家？」鐵信石又搖頭。陸大可有點不耐煩了：「我是看中你有一膀子力氣，才要留下你。你要是不願意，想去投奔喬家，那就算了。怎麼樣，快拿主意，我的事還多著呢！」鐵信石沉思半晌，突然對陸大可一拜：「謝東家收留！」陸大可高興道：「這就對了！」他扭頭對侯管家道：「好了好了，帶他去好好吃頓飯，洗個澡，換換衣裳，以後就給小姐做車天。對了，馬上把老劉給我辭了，整天喝得醉醺醺的，今天還把馬弄驚了，差點要了我閨女的命！」

　　侯管家應聲正欲離去，突然陸大可想到什麼，又沖他問道：「那位敢在貢院龍門口跟欽差大人理論的後生，真是祁縣喬家堡喬家的二爺，你認真打聽過了？」侯管家躬身道：「東家，我都打聽清楚了，他就是喬家的二爺，官號喬致庸，今年十九歲，尚未娶親！」陸大可不動聲色地點了點頭。他們說話時，鐵信石突然回頭，很注意地聽著。侯管家覺得有點奇怪，回頭對鐵信石招呼道：「走吧。」鐵信石想了想，慢慢轉身，跟著侯管家去了。

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