喬家大院(2)_朱秀海

二

　　曹氏噙著眼淚給他喂藥，但是只幾口，致廣便「噗」一聲吐了出來，倒下去，閉上眼睛大口喘著氣。曹氏大驚，連聲喚杏兒叫大夫，卻見致廣撐起半個身子，艱難卻果決地說：「別，扶我……坐起來！」曹氏躊躇了一下，只得和杏兒扶他擁被半躺半坐。

　　致廣閉眼歇了好一陣子，才睜開眼，半晌喘著氣問：「曹掌櫃夜裡來過了？」曹氏點點頭，想說什麼又咽了下去，同時做了一個手勢讓杏兒等離去。致廣努力忍著，不讓自己發問，但頭卻費力地揚起，做著一個詢問的姿勢。曹氏心中大為不忍，背過臉去低聲道：「大爺，包頭那邊還是沒消息！你別急！」一聽這話，致廣的身體姿勢絲毫沒有放鬆，手卻下意識地抓起身邊一個鼻煙壺，煩躁地用力握著，不一會那鼻煙壺竟在不經意中被攥碎了。曹氏心下暗暗大驚，卻故意不介意地一邊收拾著，一邊勸慰道：「大爺，可別傷了手，你還是躺下吧，躺下舒服些。」致廣搖搖頭，開始努力說些輕鬆的事情：「致庸今天就要去太原府鄉試，事情都準備好了嗎？」曹氏連忙點頭：「都準備好了，你放心。」但一時間她再也忍不住，猛地轉身，不禁悲從中來。致廣不覺，故作欣喜道：「致庸今日一去，三場下來，一定能為我們喬家三門掙回一個舉人。來年就有資格去京師再考取一個進士，這樣我們喬家三門裡終於也要出一個做官的人了！」曹氏話中有話，忍著淚問：「大爺，你覺得……致庸這回真能考上？」致廣深吸一口氣，乾脆地說：「他能。我的兄弟我知道。甭看他平日裡在八股文上不上心，可我這個兄弟打小就不是平常之輩。別人念書，那是不得不念，是為了做官，我這個兄弟念書，那是他真喜歡書。致庸是我喬家三門生就的第一個讀書人，他要是還考不中舉人、進士，天下就沒有人配做這個舉人、進士了！」

　　曹氏長久沉默著，突然說：「大爺，二爺喜歡讀書不假，可是你知道，他骨子裡並不喜歡科舉，更不喜歡做官。他常說一個好好的讀書人，一門心思鑽營科舉，去做一個什麼官，簡直是作繭自縛，放著好好的日子不過，去找天下最大的不自在，還常常罵那些做官的人是天底下最大的傻子；就是這些日子，他也沒有要去考舉人的意思，天天還是我行我素……」致廣一聽，怫然不悅：「你，你到底想說些啥？」曹氏牙一咬，一不做二不休地回答道：「大爺，我想說，二爺生下來就是個大商家的公子，他過慣了自由自在的日子，根本不願意去太原府鄉試……大爺正病著，包頭的事情又遲遲沒有准信兒，我說這次太原府鄉試……就甭讓他去了！」致廣一驚，大怒著喘息道：「你……不行！就是天塌F來，二弟今天也要去太原府鄉試！」曹氏急忙上前幫他揉胸脯捶背，後悔道：「大爺，甭急，我不過就是提一提……」

　　致廣一陣劇咳後抬起頭，眼裡閃出淚光：「你……你忘了，當年爹娘怎麼死的？就是因為我們家沒人做官，被那些官商欺負，爹娘氣不過，才一病不起，雙雙亡故……我明白了，你是怕這一回我們在包頭輸給了達盛昌邱家，怕我撐不過去，怕到了時候這個家裡沒有男人支撐局面！不……我和達盛昌邱家誰勝誰敗，還不一定呢！致庸今天一足要去太原府鄉試！」話音未落，致廣一陣大喘，接著一口血咳了出來。曹氏「撲通」一聲跪下，哭著喊道：「大爺……」致廣毫不為之所動，喘著說道：「你起來！沒想到你也不懂我的心！……可憐我這個兄弟，爹娘去世時才三歲，記得那時爹娘將二弟的手交到你我手中，特意囑咐過，長兄如父，長嫂如母，看在他們的面上，對致庸該打的時候，就罵兩句，該罵的時候，就說他兩句，一定不要讓他覺得自己是個沒爹沒娘的孩子！」

　　曹氏泣不成聲：「大爺，別說了……」致廣不理，直著眼繼續咳著說道：「不，我要說……葬爹娘那一日，喬致廣就記下了一句話，雖然致庸沒了爹娘，可我是他的大哥，我一定要讓致庸快快活活地長大，一輩子都讓他快快活活的，不讓他覺得自個兒沒有爹娘！致庸從小不喜歡經商，我就不讓他學生意……就是念書，也不是我逼他，我曾經下過決心，若是他不願意讀書，我也不會逼他讀書！可我看他不是這樣，我這個兄弟，天生就是個讀書的料，我讓他讀書，讓他走科舉之路，不這麼做，我怕會誤了他的終身！這樣我就對不起二弟，更對不起死去的爹娘！我……」

　　曹氏咬咬牙，趕緊拭著淚說：「大爺，你的心思我懂了。是為妻錯了……我現在擔心的是二爺自個兒，他那種莊周一流人物的心性，萬一根本就不想中舉，上了考場故意不好好地考，大爺的這片心，就白費了！」

　　致廣停住咳嗽，大喘了一口氣，繼而深思道：「你說的也有道理，不過我有辦法讓他一心一意地好好考，而且一定考中！」曹氏有點半信半疑：「大爺，你有辦法？」致廣又一陣大咳，揮手道：「拿筆來——」曹氏轉身去的時候，致廣帶著喘咳的聲音又從背後傳來：「記住，家裡的事，包頭那邊的事，半個字也不能透露給致庸，就是去趕考，也要讓他快快活活的！」曹氏沒有回頭，眼淚像斷了線的珍珠一樣直淌下來。

　　清晨的陽光照在致庸沉睡的面孔上，他在夢裡依舊笑嘻嘻的，喃喃地說著夢話：「誰是喬致庸？喬致庸是誰？我不是喬致庸，我是莊周？不，我也不是莊周，我是蝴蝶，栩栩然蝴蝶也——」他高高瘦瘦的貼身男僕長栓，躡手躡腳地走到致庸身旁，歎一口氣，使勁學了一聲雞叫。致庸猛一驚醒，揉著眼半晌沒有回過神來。長栓又歎口氣，附耳對致庸說了幾句話，致庸「哎呀」一聲，跳起來就跑。

　　致庸略略梳洗整理了一番，趕緊穿堂過室，一路小跑到中院。長栓招呼著陸續趕來的長順和杏兒，趕緊跟著。致庸好容易喘著粗氣，跑到在中堂，一抬眼便看見致廣衣冠鮮明地端坐著，曹氏和張媽一邊一個守著他。致庸又高興又激動，也顧不上致廣神情嚴肅，只一迭聲地問：「大哥，你能起來了？你的病算是好了吧？」也許是致庸帶著孩子氣的真情流露，致廣當下就覺得眼窩一熱，趕緊正了正神色，喝道：「跪下！」致庸一愣神，立刻笑嘻嘻地跪下，嘴裡還狡辯著：「大哥，大嫂，你們看，今天這麼要緊的日子，長栓竟然不叫醒我，你說他該不該打！」說著他扭頭沖長栓擠擠眼睛，這邊長栓聽了直跺腳，卻也不敢出聲申辯。

　　致廣不答理他，手摸索著撐住太師椅的雕花扶手，想要站起來，卻還是不行。兩邊的曹氏和張媽趕緊架住他，將他慢慢扶起。致廣站穩後，便推開她們的手，沉聲命令道：「嗚炮！動樂！」長順朝門外一招手，一時鼓樂鞭炮齊鳴。

　　致庸一驚，迷惑地問道：「大哥，今天什麼日子呀，怎麼這麼大動靜？」致廣沉沉地反問道：「二弟，你還不知道今天什麼日子？」致庸搔搔頭，想了一會兒，犯難地說：「大哥，今天不就是八月十三嗎？」致廣微微頷首，回答道：「二弟十年寒窗，今天終於到了出門應試的日子，再回來之日，就是舉人、進士，離家的日子長，在家的日子短。臨行之際，還不向爹娘和我喬家三門的祖宗辭行，讓爹娘和祖宗保佑你一路平安，馬到成功！」

　　眾人都望著致庸。致庸想笑又不敢放肆，憋了會終於開口說：「大哥，你是不是也太……二弟今天就是去應個鄉試，能不能中舉，還不知道呢！再說了，不就是去考舉人，還犯得著大哥驚動祖宗，裡裡外外鬧這麼大動靜？」致廣勃然變色：「住口！這是什麼地方，容得你信口胡說！」致庸急忙斂容：「是，大哥！」致廣做了個手勢，長順應聲，恭敬地點了三炷香，遞給了致庸。致庸不情願，卻也無奈，閉一閉眼睛，便前去上香，跪拜如儀，禱念道：「爹娘祖宗在上，致庸今日奉大哥大嫂之命，去太原府鄉試。這鄉試又不是大事，致庸本不想驚動爹娘和祖宗，可大哥一定要致庸這麼做，致庸只好聽他的。致庸求爹娘祖宗保佑，盼此去太原府給大哥大嫂拿一個舉人回來，且不費我吹灰之力！」說完他長籲一口氣，扭頭笑嘻嘻地沖致廣說：「大哥，這總行了吧？」

　　致廣眼中忽然浸出淚來。致庸變色，急忙問：「大哥——」致廣努力忍住淚，微笑著對致庸招手說：「兄弟，來，扶大哥一把！」曹氏想上來扶他，卻被致廣推開。致庸趕緊起來奔上兩步，扶他一步步挪過去。致廣上香，跪倒在地，禱念道：「父母大人在上，十六年前，父母去世之際，將二弟託付給致廣和兒媳曹氏；十六年過後，致廣和曹氏已遵父母之命，將二弟養大成人，就要送他離家去赴太原府鄉試。爹，娘，二弟這一去，一定不負你們的期望，為我喬家三門掙回一個舉人。二老在天之靈，保佑他鄉試高中，來年金榜題名，狀元及第吧！致廣給父母和祖宗磕頭！」他說說喘喘，中間歇頓了好幾次，那些歇頓的空白像刀鋸似地撕割著他的胸膛，痛楚不堪。致廣竭力撐著，好容易說完這段話，又艱難地磕下頭去，但未及站起，身子忽然向邊上猛然一歪。

　　眾人皆大驚失色，長順趕緊回頭對門外喝道：「快停樂！」這邊致庸和曹氏急忙將致廣扶起，攙坐回去，致廣不覺閉目大喘。致庸擔心地問：「大哥，你沒事兒吧，你要是覺得不好，我今天就不去了！」致廣一聽這話，猛然重睜雙眼，厲聲道：「你給我住口！」致庸急忙躬身稱是。致廣又喘了一會，勉強笑了笑，努力振作著，和顏悅色道：「二弟，你要走了，大哥有句話，要囑咐你！」致庸見他似乎沒有大礙，也略略放下心來，笑著說：「大哥，不就是考個舉人嘛，憑二弟這一肚子臭不可聞的八股文，蒙個把舉人，又不是什麼難事，你就別……」致廣厲聲喝止：「你——」

　　致庸嚇得再次躬身：「大哥——」致廣怒不可遏，訓斥道：「就憑你如此狂傲，這回去了太原府，也中不了舉人，給我跪下！」致庸依言跪下，嘟噥道：「大哥，你……你別生氣呀，我不過就是這麼說說而已。」門外，長栓偷偷捂著嘴樂，致庸回頭看他，恨恨地擠一下眼睛。致廣呼呼直喘：「就你這樣，到了太原府，我怎麼能不擔心！」曹氏趕緊上來圓場，同時對致庸使使眼色。致庸心領神會，不再嬉笑言語。

　　致廣指著堂上高懸的「在中堂」三個字問：「當初喬家祖宗為我們三門分家，專為我們這一門立了這個堂號。你說說這是為什麼？」致庸作出恭敬的神色，認真回答道：「孔子日，『不偏不倚謂之中』。祖宗為我們三門立這個堂號，是要我們為人處事，不偏不倚，不急不躁，不疾不徐，行聖人之禮，遵中庸之道。」致廣微微頷首，又問：「還有呢？」致庸忍不住低低籲了口氣說：「哥，好像沒什麼了吧。」致廣正色道：「有。你的名字叫致庸，就是爹娘據這個堂號給你起的。所謂致庸，就是學而致用，不尚空談，就是逢事不走極端，就是要訥於言而敏於行，做人要敦實。」他越說越苦口婆心：「尤其為人不得輕狂，要規規矩矩，不能恃才傲物，覺得天下都不足取！你不過是一個小小生員，出門在外尤其要收斂，比如掌管著你仕途的那些考官，不管人家說啥，你都應該低聲下氣，不能一句話不順耳就像在家一樣強詞爭辯，甚至由著性子跟人家吵架……」致庸漸漸不耐煩起來，忍不住嘀咕道：「天下本來就不足取也！至於那些考官，萬一他們說出混帳話來，我也要低聲下氣？」

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